研究称，呼吸通常由大脑的“指挥站”控制，由于大脑细胞会随着年龄增长而逐渐丧失，因此65岁以上的老人常会患上中枢性睡眠呼吸暂停症。一旦他们呼吸暂停但又没有醒来，这种疾病就会致人死亡。这些老年人突然在睡梦中死去，真的是由于大脑细胞变老不能控制呼吸而造成的吗？
在睡梦中死去，罪魁祸首不是年龄增长而是疾病
北京朝阳医院郭兮恒教授对这项研究结果提出了不同看法。郭主任认为，人体所有器官的功能都会随着年龄增长出现衰退现象，呼吸也不例外。人的呼吸是由脑干的呼吸中枢控制的，对于正常的老年人来说，虽然他们的脑细胞随着年龄增长逐渐丧失，呼吸功能随之减弱，但他们的大脑功能维持正常的呼吸是没有问题的。因此，在睡眠时产生呼吸障碍的绝大多数人都是由于某些疾病导致的。
中枢性睡眠呼吸暂停与哪些疾病有关呢？郭兮恒认为，第一，本身呼吸功能就不健全。第二，心脑血管病，例如慢性充血性心力衰竭病人中50%以上都会发生中枢性睡眠呼吸暂停。第三，脑血管病。第四，长期缺氧，例如睡觉时打鼾的人，由于长期缺氧影响大脑，也会产生窒息。第五，由中枢神经系统疾病引起的中枢性睡眠呼吸暂停。
血液中的二氧化碳含量高低是影响正常呼吸的关键
要想了解这些疾病是怎样引发睡眠窒息的，还要从控制呼吸的两套神经系统说起。
北京大学医学部生理学系范少光教授向记者介绍说，人的呼吸是受两套系统控制的：
一套是有意识控制呼吸，是由大脑皮层支配我们的骨骼肌收缩而呼吸，例如人在讲话、运动、哭、笑等活动时就会有意识地去控制呼吸。另一套就是呼吸中枢的调节，这种调节有自动节律性，即自动按照一定规律发放冲动，使骨骼肌收缩，不受意识控制。这两套控制系统可以同时对呼吸进行控制。
范教授说，呼吸中枢调节呼吸时要受血液中很多化学物质的影响，其中最重要的就是二氧化碳。二氧化碳浓度升高，会刺激呼吸中枢呼吸，但二氧化碳浓度过高或过低都会反过来抑制呼吸。例如渔民在下海捉海参或海螺时，就会在岸上有意识地大口呼吸几次，把身体里的二氧化碳尽量排出去，血液中的二氧化碳含量就会降低，就不会刺激中枢神经呼吸，从而水里憋气的时间就会变长。等到体内二氧化碳浓度升到一定浓度以后就会重新刺激呼吸。
患有某些疾病的病人，他们呼吸中枢的细胞对二氧化碳浓度变化的敏感性降低。如果病情较轻，当二氧化碳浓度升到一定程度时，也会再次刺激机体呼吸。对于病情较重的病人，就需要二氧化碳浓度更高才会刺激机体恢复呼吸。刺激机体恢复呼吸的二氧化碳浓度会随着窒息次数增多和窒息时间变长而增高，呼吸中枢细胞的敏感性就会进一步降低，进而危及到生命。
睡眠中有意识地控制呼吸会停止工作，病人就有发生窒息的可能
郭兮恒主任介绍说，患有某些疾病的人呼吸中枢往往在清醒时表现较正常，而且即使二氧化碳浓度增高不能刺激呼吸中枢恢复呼吸，病人还可以用意识来控制呼吸。这也就是为什么白天病人一般不会出现窒息。
但在睡着以后，有意识地控制呼吸就会停止工作，只有呼吸中枢在控制呼吸。而且此时的肌肉弹性、呼吸功能的调节功能会较白天弱，尤其是睡眠的某些阶段，例如REM时期，即快速动眼期，这时呼吸的调节功能最薄弱，肌肉最松弛，最易发生气道堵塞。
在这些睡眠阶段，正常人仍会正常地呼吸。但患有某些疾病的人就很可能发生窒息，并且窒息发生在REM时期的几率很大，且较为严重，次数更多，频率更快，缺氧就会更严重，因此死亡率也较高。
