埃迪卡拉生物群（神秘的埃迪卡拉生物群）
埃迪卡拉生物群因发现于南澳大利亚埃迪卡拉山前寒武纪晚期的庞德砂岩而得名，是已知最古老的具有复杂体型结构的生物组合，主要生活在5.75亿年前至5.41亿年前的海洋中，是宏体生物的演化过程中最为独特的化石生物群，它们为软躯体，化石以印痕或铸型方式保存于碎屑岩中。
多数学者认为埃迪卡拉生物群可能是后生动物的早期代表，是后生动物出现后的一次适应性辐射，其所采取的与现代大多数动物截然不同的形体结构，是为了适应元古宙末期的低氧环境。目前的证据表明，埃迪卡拉生物群的组成十分复杂，不仅包括辐射对称动物基干和冠部类群，两侧对称动物的基部类群，还包含了动物进化中的“失败的实验品”，更包括了其他真核生物的可能代表。埃迪卡拉生物群灭绝后，迎来了后生动物在寒武纪初的大爆发。
埃迪卡拉生物群的发现最早埃迪卡拉化石的报道可以追溯到1872年，加拿大古生物学家以利加拿•比林斯在加拿大纽芬兰省东南部的阿瓦隆半岛发现了一种圆盘状印痕，定名为圆盾盘虫，但当时，甚至以后很长时间大家都认为这些结构是非生物的沉积构造，而不是化石。1908年，地质调查者在纳米比亚发现了类似的化石组合，这些化石直到1929-1933年，才由德国古生物学家顾里其进行了描述。1946-1949年，澳大利亚地质学家斯普里格在埃迪卡拉山发现了更多的化石，并发表在当地皇家学会的会刊上。不幸的是，由于前寒武纪没有化石这种观点根深蒂固，这些发现并没有引起重视。
1958年，特雷弗•福德报道了在英格兰查恩伍德森林由一个中学生罗杰•梅森发现的叶状印痕化石，并以这个中学生的名字命名了这种新化石：梅森强尼虫Charnia masoni。该发现迅速引起了澳大利亚著名科学家马丁•格莱斯纳教授的关注，并在《自然》杂志上发表了一篇短评，将强尼虫与埃迪卡拉山中发现的叶状体进行了比较，并解释为海笔类的化石。他和同事玛丽•韦德认为，埃迪卡拉山和包括查尔伍德森林在内的其他许多地方发现的丰富盘状印痕，是新元古代末期广泛存在的一个生物群，于是取名“埃迪卡拉动物群（Ediacara fauna），科学界第一次认识到寒武纪以前的海洋生命形态。恰当一点说，“Ediacara”一名来自澳大利亚的土著语言，意思为“泉水孔”（veinlike spring of water），而这里的“泉”可能是复杂动物的起源之处。
埃迪卡拉山
埃迪卡拉生物群的分布自埃迪卡拉生物群发现后，首次证实了前寒武纪就已存在多细胞生物，因而迅速引起了科学界的广泛关注。至今，除了南极大陆以外，包括所有其他大陆地区，如英格兰、爱尔兰、挪威、纳米比亚、墨西哥、俄罗斯、加拿大、美国和中国等超过30多个产地都发现了这类化石。其中四个地方是埃迪卡拉生物群的“聚集区”，分别是澳大利亚、纳米比亚、纽芬兰和俄罗斯。
值得注意的是，世界各地发现的埃迪卡拉生物群大多以印痕或铸模形式保存在碎屑岩中，而我国近年来在三峡地区所发现的埃迪卡拉化石产自海相碳酸盐中，这表明埃迪卡拉生物群的生存空间广布于整个海洋。
埃迪卡拉生物群复原图
埃迪卡拉生物群的特征埃迪卡拉动物是没有矿化的外壳和骨骼的软躯体生物，它们没有现代动物所具有的嘴，大多靠身体表面和海水接触，靠渗透吸收营养，更缺乏动物通常所具有的进行运动、取食和消化等功能的器官。
埃迪卡拉动物不同于今天的主流生命形式，它们具有奇特的生命形态，大多呈扁平状、圆盘状、叶状、管状、扇状等，一般只有几厘米大小，最大的体长达1米，它们有的像是海笔、水母或蠕虫，而有的却和我们所熟悉的生物类型截然不同。
埃迪卡拉生物群自发现以来，已经描述的化石超过250个种。主要物种有叶片状的查恩盘虫、狄更逊水母、圆盾盘虫、环轮水母、莫森水母、斯普里格虫、蕨叶虫、三臂盘虫、金伯拉虫、克劳德管等。
查恩盘虫（Charniodiscus）
叶片状的查恩盘虫是埃迪卡拉生物群的标志性类型之一，查恩盘虫生存于大约 5.7亿到5.5亿年前。分布广泛，在加拿大的纽芬兰，英格兰和澳大利亚都有发现。查恩盘虫绝对是当时巨无霸级的生物，高可达1米以上，其“叶柄”两侧有许多对生或互生的“羽叶”，“叶柄”始端有个球形固着器。查恩盘虫的形态特征与现生腔肠动物中的海笔类非常相似，但其真实的身份至今仍然是个迷。
查恩盘虫
狄更逊水母（Dickinsonia）
狄更逊水母是埃迪卡拉生物群中明星类型，曾被认为是多毛类、刺胞动物、扁形动物、环节动物，甚至被归入非后生动物文德生物类或地衣类、真菌类。狄更逊水母产自南澳大利亚、俄罗斯，主要产于砂岩中。
狄更逊水母的身体为椭圆形或长椭圆形，呈薄饼状，长度可达1.4米，厚度却只有几毫米，两侧对称，明显分节，可能通过表皮摄取营养。其形态特征与现代海洋中的一种多毛类环节动物Spinther颇为相似，但后者的个体很小，营寄生生活。
最近有研究提出，狄更逊水母具有两辐射对称的特性，且内部具有可与现生的栉水母动物的胃水管系统类比的构造。并据此认为狄更逊水母与栉水母动物亲缘关系密切。
