礼部之所以为六部之首，是因为礼部尚书是高层官员上升的关键。明朝以后丞相的位置被废除，设立了内阁。由此，在皇帝身边，内阁大学士的劝谏就变得非常重要，而成为大学士的重要条件之一是需担任过礼部尚书。礼部下辖的礼部、祠部、膳部、主客四司，分别负责礼仪、祭祀、土地、户籍等事务，工作最清贵，在六部中其地位也随之变得比较高。
对明朝制度进行分析，礼部在六部仅次于吏部和户部，据其地位可知其相当于目前的教育部、外交部、民族管理委员会。礼部尚书随之就相当于现代的宣传部部长兼教育、外交、文化部部长，分管外交、文化、教育、宣传等部门。
隋炀帝大业三年，改侍郎为尚书之佐，各司侍郎均改为郎。礼部下设四司，分管礼乐、学校、宗教、民族及外交政治等事宜。礼部尚书是主持朝廷礼仪、祭祀、宴会、学校、科举‘’外事活动的大臣，主要负责对统治阶级的统治地位进行政治说明。此外，祭祀、当朝制服、纪律制度的规范也都由礼部管理，如皇帝、官员穿的衣服、花纹、颜色均有严格的等级划分和说明。
