汲黯是汉景帝的臣子，汉武帝继位以后，他的官已经做得不小了。有一次河内郡失火，那火烧的比较大，几千户人家都受灾了，汉武帝就让汲黯前去视察。汲黯回来以后向皇帝报告，河内郡是平民不小心失火了，因为那地方屋子挨的比较近，所以很多人家受了牵连，问题不大。倒是我路过河南郡的时候，看到有上万户的百姓受水灾比较严重，很多人家吃不上饭，出现了父子相食的情况，我就拿着您给我的符信让官府开仓放粮赈济灾民了，请陛下处分我。汉武帝觉得汲黯虽然这事情做得不合规矩，不过出发点还是好的，就没有太严厉的处分，让他去做荥阳县令。
可汲黯觉得当县令有点丢人，就干脆请病假没去上任，汉武帝明白了他的心思，就让他留在朝廷里做了中大夫。可这个汲黯性格过于刚强，说话过于直率，在朝廷里是屡屡得罪人，最后还是被调到了东海郡当了太守。到了东海郡以后，汲黯的才能逐渐显露了出来，他选择了几个有能力的人做了郡丞和书吏，让他们处理郡里的日常事务，自己只是抓一抓大的方针政策。一年之后，东海郡被汲黯治理的非常好，很多人都称赞他，汉武帝听到了以后，又重新把汲黯调到朝中担任了主爵都尉。
重新回到朝廷之后的汲黯，还是一如既往的老脾气，他身上总是显出一股子傲气，说话办事是直来直去，对于看不惯的事情，肯定会当面指出来。当时汉武帝的舅舅田蚡当上了武安侯，很多人见了他都会谦卑的行礼，可田蚡总是爱答不理的。汲黯从来不惯着他，见了田蚡一拱手就去过去了。
其实汲黯并不是特意要对田蚡这样，他对皇帝也是如此。有一次汉武帝下令从天下征召贤良的文学之士，还在朝中大发感慨，说我要如何如何。汲黯当场就给他来了一个下不来台，陛下心里有很多欲望，可表面却装出一副要施行仁义的样子，这样是学不来尧舜的。汉武帝当场脸色就变了，气呼呼的退朝了，过后还跟身边的人说，这个汲黯太过分了，太愚蠢了。这事情之后，有些人责怪汲黯说话太刻薄了，可汲黯头一仰，皇帝让我们来辅佐他，如果我们只是一味的阿谀奉承，那不是陷他于不义吗？我知道性命要紧，可损害国家的事情不能干。
好在汉武帝是个英明的君主，并没有怪罪汲黯，有一次他问一个叫庄助的人，你觉得汲黯是个怎么样的人？庄助回答，汲黯这个人，要是让他当官做事情，也就一般水平，可要是让他辅佐年少的君主，他肯定会坚定的完成任务，不管是诱惑还是威胁，都不能改变他做成事情的决心。汉武帝听罢点了点头，是啊，古时候有些大臣是可以和国家共患难的，汲黯就是这样的人。
从那以后，汉武帝对汲黯的态度就不一般了，是又敬重又怕。在宫里召见大将军卫青的时候，汉武帝有时候不方便，会蹲在厕所里见他。有时候丞相公孙弘去禀奏事情，汉武帝连帽子都不戴。可每次要接见汲黯的时候，汉武帝总要整理一下自己的仪容，要是没有戴帽子，都不敢见汲黯。
皇帝对汲黯这么敬重，那大臣们也是看在眼里的，那时候大将军卫青已经立了大功，再加上姐姐卫子夫做了皇后，很多人都对他仰视，只有汲黯还是和从前一样，还是用平等的礼节和卫青打招呼。有人就劝汲黯，以前皇帝就想提高大将军的地位，让大家对他尊重一些，现在大将军比以前更尊贵了，你见面怎么不行跪拜之礼啊。汲黯还是一仰头，你这就是没见识了，有一个对大将军行拱手平等礼节的客人，这才是对他的敬重啊。卫青听到这些以后，也是对汲黯高看一眼，经常向他请教问题，态度也十分谦恭。
虽然汲黯这么受敬重，可在官场上却没什么进步，以前他位列九卿的时候，公孙弘、张汤那些人只是低级官吏，现在人家都当上了丞相和御史大夫，还有很多汲黯以前的下属，现在职位都比他高了。汲黯当然受不了这个了，有一次见汉武帝的时候，他就直接说，陛下用人就好像堆柴火垛一样，先来的放在下面，后来的居上。汉武帝当时没搭理他，等他走后才幽幽的说到，人啊，不能没有见识，汲黯是越来越蠢了。
可尽管这样，汉武帝还是没有把汲黯怎么样，汲黯也是一如既往的直肠子。那时候匈奴的浑邪王带手下来投降汉朝，朝廷就从民间召集车辆去接送，可老百姓舍不得，把马匹都藏了起来，这事情做不好，汉武帝就要杀长安县令。这时候汲黯出来说话了，陛下，长安县令没有错，您只有杀了我，老百姓才会献出马匹。还有啊，这些匈奴人背叛他们的单于投降汉朝，这本来就不是什么光彩的事，干嘛还要骚扰我们的百姓来伺候他们。汉武帝听完之后沉默了良久，什么都没说。
又过了一段时间，很多汉朝的商人在和来降的匈奴人做买卖的时候犯了罪，有五百多人应该判死刑。汲黯就又去找汉武帝了，陛下，当初匈奴人打我们的时候，汉朝百姓付出了太多太多，本以为他们投降了会给老百姓补偿，可朝廷却把他们供养了起来。老百姓和他们做生意没有经验，这才犯了罪，陛下不拿匈奴人的物资来慰劳天下人，还用含糊不清的法令来惩罚老百姓，这就是所谓的“保护树叶而伤害树枝”啊。汉武帝沉默了一会实在忍不住了，我很久没有听汲黯说话了，没想到他还是这么胡说八道。几个月之后汲黯就因为触犯了法令被处罚了，正好赶上天下大赦，所以保全了性命，只是丢了官职，汲黯也就回农村去了。
几年之后，国家改铸五铢钱，很多人都私自铸钱，以楚国最为严重，汉武帝就让汲黯去楚国的淮阳郡去做太守。汲黯本来是不想接这个差事，可朝廷就是不同意，汲黯见了汉武帝之后哭着说，我本来以为会死在那个山沟子里了，想不到陛下还惦记着我，现在我身体不好，恐怕不能胜任一个郡的工作了，您还是让给我在朝廷里做一个小官吏，做一些给陛下提建议之类的事情吧。汉武帝叹了口气，你这还是瞧不上淮阳郡啊，放心，我以后会召你回来的。现在淮阳的官吏和百姓关系处理的不太好，我就是借你的威名而已，你去那里尽管休养身体好了。
汲黯没办法只好去淮阳上任了，在临走之前他去见了大行令李息，他告诉李息，我是回不来朝廷了，现在朝中的御史大夫张汤不是个好人，他会迎合皇帝来达成自己的目的，您位列九卿，如果不早点向皇帝检举他，恐怕以后会受到牵连。可李息是没有那个胆子的，后来张汤果然出事了，汉武帝听说汲黯曾经劝告过李息，就狠狠的处罚了李息。那会汲黯在淮阳干的是风生水起，汉武帝就让汲黯在淮阳郡守的位置上享受诸侯王的待遇。
