万历十四年(1586)，神宗传谕内阁，说自己“一时头昏眼黑，力乏不兴”;万历十八年，神宗又说自己“腰痛脚软，行立不便”;万历三十年，神宗召首辅沈一贯入阁交代后事;万历四十年，南京各道御史上疏：“台省空虚，诸务废堕，上深居二十余年，未尝一接见大臣，天下将有陆沉之忧。”
神宗10岁当上皇帝，20岁亲政，24岁开始就因身体原因极少上朝，27岁以后干脆避居宫门之内，不再上朝。当时，他处理政事的方法都是通过谕旨向臣下传递，就连“万历三大征”也是以这种方式处理的。
最初，神宗只是不愿意上朝听政，后来他竟不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲。这位皇帝不仅自己不处理政事，也不授权给大臣处理，整个国家的运转出现了严重的问题，很多地方官员编制都出现了问题，出现官位空置的现象，朝野上下则党派林立，相互争斗。因此，《明史》中是这样评价神宗的：“明之亡，实亡于神宗。”
关于神宗不理朝政这一荒诞的做法，很早的时候就有人批评他了。万历十七年(1589)十二月，大理寺左评事雒于仁给神宗进了一份奏折，批评他纵情于酒、色、财、气。
雒于仁的行为完全惹怒了神宗，幸好得到了首辅大学士申时行的帮助才得以免去死罪，仅被革职为民。对于雒于仁的批评，神宗曾为自己辩解：“说我好酒，天下谁不喝酒？说我好色，我只偏爱贵妃郑氏一人而已，我喜欢她是因为她勤劳……”
神宗所说的郑贵妃是神宗第三子朱常洵的母亲。这个嗜权如命的女人在神宗生前不断唆使他立自己的儿子为储君，致使神宗与群臣出现矛盾，30年不上朝。神宗死后，她又利用权术搅得大明王朝不得安宁。她到底是怎样一个女人呢？
