清朝中期有一个奇特的文化现象，这就是众多文人都青睐着一位英烈女性，多位文人将她采入野史笔记或写进小说中，这个人物就是林四娘。
我们对林四娘并不陌生，读过《红楼梦》的人都记得第七十八回中曾写到的这个“姽婳将军”，曹雪芹花了很长的篇幅描述这位巾帼英雄，称林四娘故事是“风流隽逸、忠义感慨”的“千古佳话”，不但让贾宝玉在众多清客面前专门诵读了他的长篇《姽嫿词》，还让纨袴子弟贾环和小才子贾兰各作了一首五言律诗和七言绝句来赞颂林四娘，曹雪芹这么倾情一位女性是很不寻常的。清代另一位文学家蒲松龄也以林四娘的题材为背景，撰写了一个短篇小说《林四娘》，收在《聊斋志异》第三卷中。此外，另有王士祯的《池北偶谈》、林云铭的《林四娘记》、陈维崧的《妇人集》、卢见曾的《国朝山左诗抄》、李澄中的《艮斋笔记》、安致远的《青社遗闻》、邱宗玉的《青社琐记》、王士碌的《燃脂集》等，也收有关于林四娘事迹的笔记，曲家杨恩寿更是以林四娘故事编撰了六出昆曲大戏的文本《姽婳将军》。
一
按有关史料记载，林四娘应为明末清初人，因为在清初或清朝中叶时期，林四娘在社会上或文化圈中的名声很大。而按《红楼梦》中的描写，林四娘不但美丽、有武艺，而且还在丈夫恒王死后，勇敢地站出来带领恒府眷属与“流贼余党”奋战，最后“殒身于王”，是不折不扣的节烈女。但在正史中，这个人物却不见踪影，无论《明史·列女传》还是《清史稿·列女传》中都未收录林四娘的事迹，就连长达12卷本《清朝野史大观》也未见有林四娘的条目，看来，林四娘这个人物有可能是子虚乌有。
林四娘的来历，按《红楼梦》介绍，是恒王的一位宠姬，最得恒王宠爱，被超拔统辖诸姬，但究竟是哪一个朝代人则未点明。《聊斋志异》中的林四娘身份是一位宫女，她的主子变成了衡王，只说她以17岁处女之身，遇衡府剧变，遭难而死，其鬼魂与青州道陈宝钥交往时，曾奏“亡国之音”，但所亡何国，则避而不谈。不过，尽管恒王变为衡王，但其两者系谐音，显然是一个人。清代著名学者“渔洋山人”王士祯（1634-1711）在《池北偶谈》中关于林四娘的身世故事又进了一步，文中林四娘向陈宝钥作自我介绍称：
妾故衡王宫嫔也，生长金陵。衡王昔以千金聘妄，入后宫，宠绝伦辈，不幸早死，殡于宫中。不数年，国破，（衡王）遂北去，妾魂魄犹恋故墟。今宫殿荒芜，聊欲借君亭馆延客……
陈宝钥是福建晋江人，字绿崖。据其同乡林云铭在《林四娘记》中的描述，陈宝钥于康熙癸卯年（康熙二年，即公元1663年）任青州道佥事，在衙署时“夜辄闻传桶中有敲击声，问之则寂无应者。”面对有“鬼魂”出现，陈宝钥率仆人及神巫驱鬼均失败，后听从士人刘望龄劝说，决定任其自然，鬼魅遂化作美女，自称林四娘，遂与陈宝钥结为诗酒朋友，并在署事上成为陈宝钥助手，帮助陈宝钥破了许多疑难案子，还惩处了不轨之徒。后来陈宝钥询其生前来历，林四娘告诉他一段凄惋身世：
我蒲田人也，明崇祯时，父为江宁府库官，逋帑下狱。我与表兄某悉身营救，同卧起半载，实无私情。父出狱而疑不释，我因投镮以明无他，烈魂不散耳。与君有桑梓之谊而来，非偶然也。（林四娘）计在署十有八月而别，别后陈每思慕不止。
陈维崧（1625-1682）所著《妇人集》一书中也收录了有关林四娘故事的内容，他称“王十一（即王士祯）为余述林四娘事，幽窈而屑瑟，盖《搜神》《酉阳》之亚也。四娘自言故衡府宫人”。接下来，是所附王士祯《林四娘歌》及“小序”，序中叙述的即是陈宝钥邂逅林四娘鬼魂事迹，称“四娘貌本上流，妆从吴俗……环悬利剑，冷然如聂隐娘红线一流。婢东儿青儿皆姝丽，恒持左右，人亦无敢调（戏）者”，居三月才与陈宝钥告别。文之末后有一首伪托林四娘鬼魂写的七绝：“玉阶小立羞娥蹙，黄昏月映苍姻绿。金床玉几不归来，空唱人间可哀曲”。
这些文人所述林四娘事迹中，林云铭笔下的林四娘，与其他人的身世描写均不相同，一是林四娘父任江宁府库官，与王士祯《池北偶谈》中说她是金陵人虽对得起来，但多了一个福建蒲田的籍贯；二是否定了林四娘是衡（恒）王宫人身份，变成库吏女儿；三是林四娘父亲怀疑她与表兄有染，为明志而投镮自杀，并非为衡（恒）王死节。
既然多家文人都写到陈宝钥与林四娘的感情纠葛故事，那么，关于林四娘这个人物的出处就一定与陈宝钥有关。据林云铭说，他与陈宝钥是同乡，是他亲自聆听了陈宝钥讲的这段人鬼“奇遇”故事后，才写成那篇《林四娘记》的，因此，我们可以推断出林四娘的事迹，最初是由清初在青州任佥事的陈宝钥“亲历”或原创编撰的，然后由林云铭正式付诸文字，故事便逐渐传播开来，又经王士祯、卢见曾、陈维崧这些文人予以丰富或改编，遂渐敷成一位节烈女子的事迹。
林四娘是否实有其人，我们还可从陈维崧的经历中获得旁证。陈维崧(1625-1682)，字其年，宜兴人，清初文人，其父陈贞慧，曾是明末著名的“四公子”之一，坚决反对阉党。入清后，由于他伤故国之亡，一直并未能得官，故对清廷存有不满情绪，直至康熙十八年(1679)才举博学鸿词科，任翰林院检讨，54岁时参与修纂《明史》。试想，如果林四娘果系衡(恒)王府宠姬，又如《红楼梦》中描写是与“流贼”奋战牺牲，陈维崧岂会不将她写入《明史·列女传》？显然，林四娘系艺术创作中的人物是无疑的，也正因为这样，文人们撰写的鬼魂怪诞故事只能入笔记小说而不入《明史》、《淸史稿》甚至《清朝野史大观》，也就是顺理成章之事了。而林四娘这个人物的原创者，就是那位青州道佥事陈宝钥。
