有无子嗣，能否以亲生子继承皇位，是皇家最重要的事情。明宪宗朱见深虽然先后立了两个皇后，还有数十妃嫔，几乎每夜临御，但就是没有“龙种”种下。当时，朱见深最宠幸的就是万贵妃，据说万贵妃自己也多次求神祷天，特别珍惜朱见深的雨露，但她到底没有怀上儿子。
朱见深为此十分着急，常独自长嘘短叹。见此状况，老太监张敏再忍不住了，奏道：“万岁爷不用愁，万岁爷有儿子！
有儿子？朱见深惊疑万分，怎么有儿子连自己都不知道呢？张敏这才从头讲起：
在宫女中有个姓纪的，自幼入宫，长大了是个使女，干些粗活，却也长得端庄秀丽。宪宗偶然遇到过她—次，便拉她侍寝，事后也就给忘了。
没想到，这一夜龙恩，纪氏却怀上了“龙种”。当时，宫中最得宠遇的是万贵妃，得知纪氏怀孕，生怕她生下的是儿子，有了和自己争宠的本钱，便几次三番想害死纪氏。幸亏有太监、宫女们的保护才躲过万妃的毒手。孩子生出来后，便交给张敏偷偷抚养，藏得很严。
朱见深这时才想起这个纪氏来，高兴万分，正式认子，取名朱佑樘。不久，又下旨封朱佑樘为太子，纪氏理所当然的由使女升为皇后。这种晋升，在明后宫中，是绝无仅有的。纪氏死后，也是以皇后的身份和宪宗合葬在茂陵。
孝宗皇帝有着多难的童年，她的母亲是在万贵妃的阴影下偷偷生下了他，而且直到六岁才敢站出来与宪宗相会。当时的宪宗皇帝正苦于没有子嗣，突然一个皇子从天而降非常高兴，并马上册立为太子，正位东宫。
当时孝宗的太子之位并没有因此而稳定下来。万贵妃当然不会善罢甘休，由于当时的万贵妃已经过了生育的年龄，为了报复孝宗母子，她又想出了一条毒计。从此他一改对宪宗后宫生活的控制，让宪宗去临幸后宫的妃子，许多妃子都为宪宗生下了皇子，于是万氏就天天在宪宗耳边说太子如何不好，让他改立其他皇子。
宪宗对万贵妃一向言听计从，于是马上着手准备，可是众大臣极力反对，他们据理力争，但这丝毫也没有影响宪宗换太子的决心。这一次是老天帮了朱佑樘，正当宫中为改易太子的事争得不可开交的时候，泰山地区发生地震，当时的泰山是皇太子的象征，奇异的天象一出，群臣立刻上奏“上天已经示警了，如果改立太子，必将引起动乱”。笃信佛教的宪宗皇帝这次服软了，朱佑樘的地位也得以稳定下来。成化二十三年，宪宗皇帝架崩，朱佑樘即皇帝位，改明年为弘治元年。
朱佑樘虽则生在深宫，但由于母亲是使女，可以说是出身“微贱”。而且，他自小由太监、宫女们保护抚养，时时提防万贵妃的毒手加害，这样，就没有皇子们那些豪奢，对下层的疾苦知道一些。所以，即位后他实行了一些开明政治。他一即位，就把权倾朝纲的大太监梁芳逮捕，谪戍边塞而死。并且停纳栗例，以减轻百姓负担。他本人生活俭朴，对大臣恭敬有礼，遇事按制度处理，有“勤政爱民”的美称，使宪宗成化年间遭到破坏的经济得以恢复，民康物阜，国库充盈，这反映在朝廷上，也是一片清明详和的气氛。
他即位之初，就着手改革弊政。由于成化时期，宪宗皇帝宠信佛道，致使许多社会无赖都冒充法师混进宫中，搞的朝廷乌烟瘴气，李孜省就是其中的代表人物，他以方术、房中术进献皇帝得到宠幸，然后与太监梁芳狼狈为奸祸乱朝政，打击忠臣，扶植朋党，是当时朝廷中的第一大害。孝宗即位之后立即逮捕了两人，使文武百官弹冠相庆。接着，孝宗皇帝开始整顿吏制，将成化朝通过贿赂，溜须拍马发迹的官员一律撤换。
改革首先从内阁开始，当时著名的“纸糊三阁老”都先后被“请”出内阁，孝宗皇帝重新启用了一些在成化朝由于直言被贬的官吏，其中著名的有王恕、怀恩、马文升等人，使得无论是朝中还是宫中都为之一新。
孝宗对自己的要求也比较严格，他勤于政事，不仅早朝每天必到，而且重开了午朝，使得大臣有更多的机会协助皇帝办理政务。同时，他又重开了经筵侍讲，向群臣咨询治国之道。弘治皇帝还开辟了文华殿议政，其作用是在早朝与午朝之余的时间，与内阁共同切磋治国知道，商议政事。孝宗皇帝的勤政终于得到了回报，朝廷政治清明，百姓安居乐业，出现了历史上的“弘治中兴”的局面。
孝宗统治进入中期以后，许多问题又爆发了出来，孝宗开始逐渐走上了父亲的老路，对佛教产生了极大的兴趣，由于孝宗皇帝多难的童年使得他的身体一直不好，加之身边许多人的感染，孝宗皇帝开始信佛，希望能改变自己的身体状况。
孝宗皇帝对佛教的笃信程度也并不亚于其父，因此少不了奸佞之辈再次混入宫中，再次祸乱朝政。好在朝中忠志之士较多，大臣们前仆后继，总算扳倒了当时靠佛教发迹的权宦李广。孝宗朝另一大弊病就是外戚势力的膨胀。孝宗可能是历史上唯一实行一夫一妻制的皇帝。他非常喜欢自己的皇后张氏，终其一生没有临幸过其它嫔妃，而且对张氏一家都非常好，但是张氏偏偏是那种得寸进尺，贪得无厌的人。他先是强迫孝宗封自己的父亲为伯爵，不久又进封位侯爵。张氏的两个弟弟也被受爵。
而且他的这两个弟弟比姐姐更加贪婪，他们仗着自己外戚的地位，到处为非作歹，兼并了大量的土地，使得许多农民都流离失所，为农民运动埋下了祸根，他们倒卖官盐，当时的盐是国家垄断产品，是国家税收的重要来源，张氏兄弟以此牟利，极大地影响了国库的收入，弘治皇帝看在皇后的面子上也只好听之任之。
孝宗统治的后期，李广事件唤醒了那个沉睡多年励精图治的孝宗皇帝，他开始了生命中第二个，也是最后一个勤政时期。他任用刘大夏、戴珊等人，重新整顿朝政，并亲自告诫张氏兄弟收敛他们的恶行，但是这段昙花一现的时光随着弘治皇帝的驾崩被带走了，终明一朝再没有回来。
弘治皇帝的统治时期被史学家们认为是明朝回光反照的时期，大明王朝好像一个人，在成化年间已经得了重病，经过孝宗皇帝的治理，这个病人精神为之一振，然后随着孝宗的驾崩，病人的病情急剧恶化，一步一步走向了死亡。
孝宗在位18年，于弘治十八年(1505)逝世。
孝宗当皇帝，只有一个张皇后，妃嫔一个也未立。和其他明朝皇帝不同的是，他还能舞文弄墨，而他以后的皇帝，却连个碑文也写不出来。
孝宗死后，依史家山而葬，地宫合葬的是张皇后，是为泰陵。
臣僚们因孝宗生前好文墨，便将史家山称为“笔架山”，山前的小泉，也称为“墨水壶”了。
泰陵前建有神路，神路上有一座五孔石桥，在碑亭北有单孔石桥三道。陵两侧有览庄、灰岭二水流过。
明大学士何景明有《谒泰陵》诗：
世切如云望，大摧格帝功。
弥留念诸将，顾命托三公。
玉无星辰上，充宫霜露中。
松揪恸哭地，白日起悲风。
