史书上记载隋炀帝曾三巡江南，可这第三次却是有去无回。隋炀帝第三次下扬州是在大业十二年(616)三月。在离宫之前，他曾赋诗一首“我梦江南好，征辽亦偶然。但存颜色在，离别只今年”，可见江南是让隋炀帝魂牵梦萦一生的地方。即便当时的国力已经日渐衰微，政局也动荡不安，却仍然无法阻止隋炀帝对江南的向往。
据史书记载，隋炀帝三下江南之前，不得不重新赶造船队，因为之前的庞大船队都在杨玄感之变中被毁掉了。可是圣旨一下，在短短十个月时间里，江都的造船厂就打造出数千艘大船巨舰，而且规模比旧船队还要宏伟，可见当时中国的造船工业的先进水平。
船队有了，隋炀帝马上不顾一切地奔向心中的圣地。尽管当时天下已经纷争四起，手握重器的皇帝理应坐镇京畿，稳定局势，可当时的隋炀帝心中只惦记着游玩，根本没把江山社稷放在心上。冒死劝阻隋炀帝南巡的臣子，轻则被下狱关押，重则被杖死朝堂。这时候的隋炀帝就像一个任性的孩子，只顾自己的私心物欲，完全无视国家安危。
将洛阳托付给朝臣之后，隋炀帝带着皇室宗亲、后妃宫女、文臣武将以及僧尼道士浩浩荡荡地开始了第三次巡游江南之旅，也是他毕生最后一次下江南。到了江南之后，因为北方局势的变化，隋炀帝不得不滞留江都，这也正好合了他乐不思蜀的心情。
从隋炀帝大业十二年(616)九月来到江南，到大业十四年(618)三月被杀，他一共在江都待了一年零七个月。在他生命中的最后一段时光里，隋炀帝更是把享乐主义精神发挥得淋漓尽致。在此期间，江淮一带的官员纷纷借机讨好皇帝，进献礼品。据史书记载，当时有个江都郡丞王世充进献了一面精致的铜镜和屏风，马上就被破格提拔为太守。皇帝亲自卖官鬻爵，可见当时的纲纪已经混乱到什么程度。眼看北方形势不断告急，隋炀帝索性不闻不问。当黄门侍郎裴矩向其汇报军情时，他也没有心情听，反而将其遣回京城接待外宾。
最终，眼看着江山不保，隋炀帝的末世情绪越来越强，更加沉醉于声色犬马之中。他知道自己已经无力收复失地，重整朝纲，于是便命人在南京修建丹阳宫，想从此偏安南京一隅，安享晚年。不过他的美好幻想最终还是破灭了，虎贲郎将元礼和直阁裴虔通利用将士们思乡之情煽动军队哗变，推宇文述的儿子宇文化及为首，而昏庸的隋炀帝也被宇文化及缢死。可怜这位享尽荣华富贵的皇帝，死后竟然连个像样的棺材也没有，由萧皇后和宫人拆床板做了个小棺材，草草地偷葬在江都宫的流珠堂下。
