明世宗朱厚熜是兴献王朱佑的独子，他自幼聪明敏捷，很受父亲喜爱。所以，兴献王很重视对他的培养，亲自教他学史读经，并传授他齐家治国之道。所以，明世宗自幼就很有见识，而且自负甚高。
在他继承大统之初，对国事尚有所作为，除采取了历代新君例行的大赦、蠲免、减贡、赈灾等措施外，还在一定程度上扭转了宦官擅权、败坏朝政的局面，并曾下令清理庄田，“不问皇亲势要，凡系冒滥请乞及额外多占者悉还之于民”等。
但这些措施对于积重难返的明王朝收效甚微，明世宗的改革热情便慢慢冷却了。他将自己关在西苑之中，整日和一群“邪魔外道”炼丹，二十余年也不上朝理政。
朱厚熜开始把注意力转移到拜道问仙、祈求长生不老上来，最后竟达到了痴迷的程度，从而荒怠了朝政。虽然这曾遭到许多贤臣的反对，朱厚熜却毫不妥协，依旧我行我素，最终在求仙之路上走得越来越远。
道教是中国土生土长的宗教，它于东汉末年正式形成，以后逐步发展起来，到魏晋南北朝时期已成为可与儒、佛两家相抗衡的教派。道教关于宇宙生成等观点对中国古代科学确实有着一定的积极影响，但其炼丹药以求长生的做法却是比较荒唐的。同时，在明朝的历代帝王中，尊儒崇佛的居多，而像朱厚熜这样独独崇信道教的却属鲜有。
朱厚熜崇信道教由来已久。早在湖北安陆兴献王府时，其父兴献王朱佑就笃信道教，年幼的朱厚熜耳濡目染，渐渐对之产生了浓厚的兴趣。正德十六年(1521)四月朱厚熜入京即位后，因朝政繁杂、百废待兴，朱厚熜一时还顾不上迷信道教。嘉靖二年(1523)，待政局稍稳后，朱厚熜便迫不及待地开始频繁举行道教的斋醮(建坛向神灵祈福)活动了。
虽然此举曾因遭到杨廷和等人的反对而一度中断，但不久之后杨廷和离任，朱厚熜便又开始大兴斋醮。于是宫廷之中香火缭绕、诵经朗朗，斋醮祈祷连日不绝。
朱厚熜真的把自己当做道教的神仙了，也曾先后给自己加了“灵霄上清统雷元阳妙一飞玄真君”、“九天弘教普济生灵掌阴阳功过大道思仁紫极仙翁一阳真人元虚玄应开化伏魔忠孝帝君”、“太上大罗天仙紫极长生圣智昭灵统元证应玉虚总掌五雷大真人玄都境万寿帝君”等封号。他也因此成为有明一代中的“道士皇帝”。
朱厚熜崇信道教，大体上可分为三个阶段：从年幼时至嘉靖十年(1531)以前，为前期渐进阶段;嘉靖十年(1531)十一月以后，至嘉靖二十一年(1542)十月，为中期求嗣祛病和房术养生阶段;此后至嘉靖四十五年(1566)十二月驾崩之前，为后期祈求不老、妄想成仙阶段。
求道前期时的朱厚熜主要是兴建道观，诏“仙人”入京，参加道教的各种活动，并学着道士的样子习道诵经、演练法术，对国家大事渐不关心。从中期开始，朱厚熜信道逐渐有了明确的目标，这就是一方面保佑自己身体健康，祈求上天多赐予子嗣，一方面又听信道士佞言，炼制“仙丹”，修习“采阴补阳”的房中之术。
朱厚熜十分贪恋女色、纵欲无度，这与养生之道本是相矛盾的，但道士们进献给朱厚熜的“采阴补阳”之术却可以“确保”他在“长生”的同时又不需要节制自己的性欲，这自然得到了朱厚熜的青睐。
