天启帝即位之际，正值国运衰退，风雨飘摇之秋。外有金兵铁蹄肆虐，内有农民起义风起云涌。国难当头之时，身为天子，却不思中兴，沉溺于木工，不管你技艺多么精湛，也不能不被人诟病。但是朱由校并非完全无所作为的昏君。在即位之初，他倚重东林党人，让他们在朝廷担任要职，罢免一些奸佞之徒，使得吏治稍显清明。在东林党人的辅佐下，他为贤相张居正平反，录用忠孝之士方孝孺的遗嗣，击退觊觎澳门的西方列强。尽管这些举措对于积重难返的明王朝来说可能只是隔靴搔痒，却显示了一个年幼的皇帝试图参与政治的决心。
无奈明朝自中后期以来土地兼并现象严重，皇帝大都昏庸无能，致使大权旁落，阉党横行。人民生活苦不堪言，纷纷铤而走险揭竿起义。加之崛起的女真族步步壮大，铁蹄长驱直入，逐鹿中原。正如《明史·熹宗本纪》中所言：“明自世宗而后，纲纪日以陵夷，神宗末年，废坏极矣。虽有刚明英武之君，已难复振。”积重难返的明王朝，覆亡只是个时间问题。此情此景，朱由校再英明神武也难以阻挡历史滚滚向前的车轮了，更何况他还是个受教育程度很低的“文盲皇帝”。
“文盲皇帝”的糊涂政治
说起“文盲皇帝”，朱由校并非中国历史第一人。赫赫有名的汉高祖刘邦就是个文盲皇帝，只不过人家那是身逢乱世，没有受教育的机会。所以他临死不忘在遗书中嘱咐后世子孙要好好学习天天向上。
朱由校并非出身草莽，却为何成了个文盲皇帝呢？这是因为他自幼丧母，父亲又沉溺女色，祖父万历皇帝因为当年立嗣的纷争，也不喜欢这个孙子，因此就疏于对他的教诲，所以他的知识水平很低，可以说近乎文盲。
天启年间，老百姓生活在水深火热之中，忍受着种种苛捐杂税，时不时就有人揭竿而起爆发动乱。据史书记载，有一次江西抚军剿平寇乱后上章报捷，奏章中有“追奔逐北”一词。这个成语本来出自贾谊的《过秦论》中“追亡逐北，伏尸百万”一句，意思是说追击败走的敌军。当时天启帝朱由校大字都不认识几个，自然不知这句话的出处，便由宣读奏章的太监作出解释。谁知道这太监也不争气，不但错把“追奔逐北”读成了“逐奔追比”。还硬是望文生义地将其解释为追赶逃兵，分销赃物。朱由校一听自然龙颜大怒，马上下令处置江西抚军，可怜这打了胜仗还要受罚，真是冤枉。这件事也就被朝野上下传为笑柄，更加挫伤了朱由校参政的积极性。后来他索性不听不问，任由东林党人和九千岁魏忠贤斗法，看着政权旁落，也是无可奈何，干脆去艺术的世界里寻求安慰了。
