他是隋朝第一名臣，深得隋文帝杨坚信任。只因他得罪了独孤皇后，被隋文帝猜忌，被贬为庶人。后来又得罪了杨广，被杨广处死。他就是高颎(jiǒng)，其父高宾是北周时大司马独孤信僚佐，被赐独孤姓。高颎自小聪明好学，善于言辞。十七岁入仕，就立下战功。杨坚当时还是北周的宰相，独揽大权，想自立为王。杨坚在众多人中，看中了高颎，而高颎接受了他的邀请。尉迟迥举兵反杨坚时，杨坚本想派自己心腹崔仲方、郑译等人监军。没想到这几个心腹却以各种借口推脱。杨坚见心腹关键时刻撂挑子，心急如焚。此时，高颎主动请缨对抗尉迟迥，最后大胜而归。由于高颎关键时刻挺身而出，再加上他军事才能显著，深得杨坚信任，被升为丞相府司马。
公元581年，杨坚建立隋朝，高颎任尚书左仆射兼纳言。由于隋朝没有设立宰相，高颎算是实际上的宰相，人称真宰相。高颎地位虽高，却没有一点架子，为人很是谦逊，杨坚也很倚重他。高颎和其他大臣修订了新的法律、减轻刑罚、推荐人才，隋朝的名臣苏威、杨素等都是他推荐的。杨坚建立隋朝后，一直想统一南北。此时高颎提出计策，趁农忙时节假装攻打陈朝，待陈朝起兵后又马上撤退，让陈朝疏于防范。随着陈宣帝的病死，高颎本着服丧期间不攻打为由，借此麻痹陈朝(其实是要攻打)。公元589年，杨广统领50多万隋军伐陈，由于杨广过于年轻，仍由高颎指挥。
陈灭后，杨广想留下陈后主宠妃张丽华，高颎说：“以前姜太公蒙面杀妲己，今天我也不能留下这种妖姬。”于是将张丽华杀掉，为此得罪了杨广。由于灭陈有功，高颎被晋升为齐国公，杨坚对他更是宠爱有加。高颎的老婆生病了，杨坚还亲自去探望，又赏钱，又赏物。还将太子杨勇的女儿嫁给了高颎的儿子。正所谓伴君如伴虎，高颎很快就失宠了。杨坚见到宫中一漂亮宫女，很是喜欢宠幸了她。由于独孤皇后生性善妒，知道后背着杨坚杀了该宫女。杨坚知道后，气得离开皇宫，一个人骑着马到了山谷。高颎跟在杨坚后面，对他说：“您为了区区一个女人，连天下都不要了吗？”杨坚被高颎劝回了宫，独孤皇后却为“区区一个女人”，与高颎结怨。
由于太子杨勇只知玩乐享受，杨广为了迎合父皇跟母后，假装勤俭节约，很得独孤皇后欢心。杨坚对杨勇渐渐失去了信心，向高颎征求意见。高颎说：“长幼有序，太子不能废。”独孤皇后知道后，对高颎更加怨恨。高颎的老婆去世后，隋文帝让他再娶，高颎说自己老了，没有再娶的打算。但后来，高颎还是娶了，还给他生了儿子。独孤皇后便对杨坚说：“他当时当着你的面说不会再娶，现在又娶，真是奸诈啊！”此后，杨坚便渐渐疏远了高颎。公元598年，杨坚打算攻打高丽被高颎劝阻。杨坚并没有听他劝告，还让他担任元帅长史，辅佐幼子杨谅出征。行兵的途中赶上大雨，再加上疫病蔓延，最后无功而返。因为杨谅太过年幼，都由高颎指挥。杨谅为此很是不满，在独孤皇后面前说：“我差点被高颎杀了。”杨坚听后，很是愤恨。
后来，上柱国(一级上将)王世积被皇甫孝谐诬告谋反，被杀。审理时，牵涉到了高颎，杨坚早就看高颎不爽，想随便给他罗列个罪名。由于朝中大臣联名上书，证明高颎无罪，杨坚免了高颎的官职。之后高颎封国的国令告密，说高颎的儿子对高颎说：“司马懿当初称病不上朝，拥有了天下。您今天也遇到类似情况，怎知不是福份呢？杨坚对高颎早有疑心，将高颎废为庶人。
杨广即位后，又重新启用高颎。由于高颎看不惯杨广奢靡浪费，直言相劝。杨广为此很是不喜，加上旁人挑拨，之前杀了张丽华的事情，杨广以“诽谤朝政”的罪名，将高颎处死。高颎文武双全，忠心耿耿。做宰相的近二十年间，获得朝野上下一致认可。只可惜，忠良之臣最后被冤杀，让世人为之惋惜。
