在古代一夫多妻合法的时代，有钱人皆以多妻为荣，相互攀比，无论是文人官僚，还是地主商人，又权有钱之后的第一个考虑，可能就是纳妾。
韩非子说：“卫人有夫妻祷者，而祝曰：‘使我无故得百束布’，其夫曰：‘何少也？’对曰：‘益是，子将买妾。’”孟子甚至说：“齐人乞食，亦有一妻一妾。”汉魏年间的《典论》：“上洛都尉王玉以功封侯，其妻泣于内，恐富贵更娶妻妾。”由此可见一夫多妻制对中国古代人观念的影响之深。
中国封建社会一直遵循一夫多妻制
一夫多妻，特别是皇室多妻在不少时期其开支费用过大甚至影响了国家的稳定。东汉时陈蕃上书说：“比年收敛，十伤五六，万人饥寒，不聊生活，而采女数千食肉衣绮，脂油粉黛，不可赀计。鄙谚曰：‘盗不可五女门’，以女贫家也。今后宫之女岂不贫国乎？且聚而不御，必生忧悲之感”。(《后汉书·陈蕃传》)陈蕃清楚地说明了一夫多妻足以贫国的道理。
在很大程度上，一夫多妻制的盛衰可以视为中国古代经济的晴雨表。一般来说，每个朝代建立之初，经济都比较脆弱，老百姓在经过长期战乱之后，尚未稳定下来，土地大量荒芜，人烟稀少。统治阶层目睹前朝灭亡，从思想上或多或少认识到前朝的腐败特别是后宫无限制的膨胀是其灭亡的一个重要原因，所以对一夫多妻在数量上有所控制。但经过几十年的发展之后，经济恢复，社会稳定，前朝灭亡的教训也已淡忘，一夫多妻制就进入繁荣时期。皇帝首先开始疯狂地无限制地占有女性，如汉武帝时“后宫数万人，外讨戎夷，内兴宫室”。
可以推测，一夫多妻制对中国古代人口发展产生了深刻影响，无论是人口素质还是人口数量。在明代以前，中国古代的人口数量一直在六千万以下徘徊，这除了各种自然因素外，一夫多妻制可以说是一个重要因素。按照自然生殖的法则，同一个时代男女性别比例差别是很小的，以保持男女比例平衡。但是盛行于中国古代的一夫多妻打破了这种平衡，特别是皇室后宫对女性占有数量的庞大，再加上同时代各个阶层的多妻，使得社会底层很多男子无妻可娶，终生独身一人。
然而一夫多妻并未能实现人们多妻多子的愿望，仅是满足了“一夫”的生理欲望，以及占有欲。西汉时，后宫平均宫女约五千人，但西汉15个皇帝共生育子女58个，平均每人不足四个子女，与民间一夫一妻生育率大致相等。
一夫多妻制严重影响了中国古代的人口素质的提高。影响人口素质的提高具有很多种因素，现代科学证明遗传是其重要因素。在中国古代，皇帝选拔健康、聪明、漂亮、美丽的女子入宫，显然也是为了优生优育，以希望保持皇室高贵的血统。但是，他们占有很多智慧、聪明、漂亮的女性，而又“聚而不御”，就对中国古代人口带来了巨大影响。
一夫多妻制的结果使得留在民间的女性无论长相或智力都极为一般，按照遗传科学，这种做法，显然对中华民族的身体素质提高不利，特别是几千年来一代一代这样的选拔，其影响非常深远。正如梁启超的一句话：“它有害于养生，有害于传种，有害于蒙养，有害于修学，有害于国计。”
