刘邦去世后，刘盈即位为帝，吕雉开始独掌大权，对于原刘邦所宠幸之妃嫔，多仅进行常规处理，如有子者，与其子就国为诸侯王太后，独有戚夫人，因其曾几欲夺孝惠帝刘盈太子之位，吕雉坚决不放过。
一开始吕雉先罚戚夫人作苦工，戚夫人私下唱歌叹息，“儿子为王，母亲为奴仆，终日舂米到薄暮，常常与死亡为伍！母子相离三千里，要找谁来告诉你？”吕雉因而大怒，于公元前195年(孝惠元年)十二月，杀赵王刘如意，徙淮阳王刘友为赵，并将戚夫人斩去手脚，薰聋双耳，挖掉双目，又以哑药将她毒哑，这才抛入茅厕之中，称为“人彘”(zhì)，意为人中之猪。
吕雉后竟然又叫刘盈来看，刘盈痛哭失声，命人向吕雉说;“这种事不是人作得出来的，儿臣是太后的儿子，终究没有办法治理天下。”认为母亲如此惨无人道，已经违背常理，惊骇非常，而不愿处理政事。
公元前193(孝惠二年)，楚元王刘交、齐悼惠王刘肥都来京朝见，十月，刘盈与刘肥在吕雉面前设宴饮酒，刘盈因刘肥是自己的长兄，就按照家人礼节，让他坐在上首，吕雉动怒，就命人倒了两杯鸩酒，摆在面前，让刘肥起身为她祝酒，刘肥站起来，刘盈也跟着站起来，拿起酒杯，想一起向吕雉祝酒，吕雉这才惊恐，赶紧起身打翻刘盈手上的酒杯，刘肥觉得奇怪，不敢喝这杯酒，装醉离去。
后来问别人，才知道是鸩酒，刘肥很害怕，自以为不能从长安脱身，很忧虑，齐国内史士向刘肥建议说：“太后只生有孝惠皇帝和鲁元公主，现在齐王你拥有七十多座城，而鲁元公主只有几座食邑，如果您能够把一个郡献给太后，作为公主的汤沐邑，太后必定很高兴，您也就无忧无虑了。”于是刘肥献出城阳郡，并尊公主为王，太后吕雉十分高兴，并赞许刘肥，就在刘肥的府邸摆酒宴，欢宴后，让刘肥回到封地。
公元前192年(孝惠四年)，吕雉立鲁元公主女张氏为皇后，时张氏仅13岁，且为刘盈的亲外甥女，刘盈虽然对此极为不满，但也无可奈何。公元前191年(孝惠四年)三月，吕雉下令废除挟书律，此法本为秦始皇焚书坑儒时制定之恶法，吕雉下令废止此律，亦下令鼓励民间藏书、献书，恢复旧典。
吕雉从公元前192年(孝惠三年)开始命人修筑长安城，到公元前189年(孝惠六年)，工程全部竣工。各地诸侯来会，十月入朝庆贺。
