郭圣通与刘秀的结合，不是因为情感，而是因为政治。西汉末年，汉室皇族日益衰落，政权落入外戚之手。公元8年，王莽称帝，建立新朝。王莽为稳定政权，托古改制。但改制并不成功，加上天灾人祸，民不聊生，起义军纷纷崛起。
在众多起义的人中，有一位英俊的少年，名叫刘秀。刘秀出自汉景帝一脉，随着族室的衰落，到他这一辈时，已沦为一介布衣。公元22年，刘秀和哥哥刘縯在家乡起义反抗新政。在昆阳一战中刘秀表现出了卓越的军事才能，打败王莽军四十二万人，大胜而归。
公元23年，刘秀的哥哥刘縯在军中的威望日益高涨，更始帝刘玄怕刘縯威胁到自己，以莫须有的罪名杀掉了刘縯。哥哥被杀后，刘秀怕自己也被更始帝杀害，主动向更始帝请罪，把战功都推到其他将士身上。更始帝见他如此低调，反而有些内疚，暂时放过了他。
一直跟随刘秀起义的阴氏兄弟，十分认可刘秀的能力，再加上刘秀早年间初见阴丽华时，便发出了“娶妻当得阴丽华”的感叹。由于阴氏兄弟的认可，刘秀娶到了阴丽华。但哥哥的死，对刘秀的打击很大，为了不让更始帝怀疑，连哥哥的葬礼都没办。此时，阴丽华一直陪在他身边，两人一起度过了那段昏暗的日子。
三个月后，更始帝迁都洛阳，刘秀被封为司隶校尉，要他先行抵达洛阳。此去前途未卜，刘秀将阴丽华送回了新野老家。到达洛阳后，更始帝又派刘秀去河北，征讨在北部割据的王郎。刘秀初到河北，无钱无势，真定王刘扬势力很大，手握十万重兵。最后在刘植的游说下，刘扬觉得刘秀是可造之才，答应与刘秀结盟。为表诚意，还将外甥女郭圣通嫁给了刘秀。
就这样，郭圣通成了舅舅与刘秀结盟的工具，也为她日后的不幸埋下了伏笔。郭圣通嫁给刘秀之后，跟随他南征北战，还为他生下一子刘疆，还算恩爱。公元25年，刘秀称帝，定都洛阳，将与自己分离三年的阴丽华接到身边。公元26年，郭圣通的舅舅刘扬谋反，失败被杀。
刘扬被杀后，刘秀觉得与郭家的政治联姻便没那么重要了，想封阴丽华为皇后。阴丽华并不同意，还劝说刘秀：“你与郭氏有患难之情，她还为你生了儿子，皇后之位于情于理都应该是她的。”刘秀被阴丽华拒绝后，封郭圣通为皇后，立长子刘疆为太子。
阴丽华回到刘秀身边后，刘秀的感情渐渐转移到阴丽华身上，阴丽华很快为刘秀生下一子刘庄。郭圣通虽为皇后，却被刘秀冷落。郭圣通也是名门之后，一向很有淑女风范，但在爱情面前她彻底失去控制。她不甘忍受刘秀的冷落，几次三番在刘秀面前哭闹，以此挽回刘秀对她的爱。
由于郭圣通几次三番的哭闹，刘秀深思熟虑后，废掉了郭圣通，封阴丽华为皇后。好在刘秀还念及旧情，并未将她打入冷宫。从这一点来说，刘秀比汉武帝好很多，武帝当年将阿娇打入冷宫后，就再也没给她重见天日的机会，在长门宫凄凉而死。郭圣通显然比阿娇幸运的多，她的家人并没因此受到牵连，刘秀反而给她的家人升了官。她的大儿子刘疆仍为太子，但后来刘疆主动让出了太子之位。阴丽华的儿子刘庄(汉明帝)，被立为太子。
此后，郭圣通移居北宫，刘秀将她的二儿子刘辅封为中山王，她也成了“中山王太后”，与儿子生活在一起。郭圣通一生为刘秀生了五个儿子，在那个重男轻女的时代，郭圣通的功劳是很大的。但在废后的事情上，郭圣通并无太大过错，刘秀也因废后一事被人诟病。
