安禄山叛乱爆发后，唐玄宗派重兵守卫长安的门户潼关。潼关守军每晚会在烽火台上烧一把火，作为平安的信号。所以，当时长安的君臣和百姓天天都翘首盼望“平安火”。
公元756年(天宝十五年)六月初九夜，唐玄宗接到报告：今晚看不见潼关烽火台传来的“平安火”。自从叛军屯兵潼关，逼近长安以来，唐玄宗最不想听到但又预感迟早总要传来的消息，终于传到了他的面前：潼关失守！这就是说，长安的大门已经打开，安禄山的叛军只要向西一挥鞭，骑兵就随时都可能出现在皇宫。
安禄山来势不善，长安的兵力却不足以抵挡叛军，各地的兵马一时之间不可能调来。国难当前，身边却无分忧之臣……玄宗急得一夜不曾合眼，第二天便召集百官们来商讨应变之计。那时，杨贵妃的堂兄杨国忠任右相，权倾天下。他提出一个方案：到成都去。因为杨国忠身兼剑南(今四川成都)节度使，早在安禄山刚反叛时，他就叫人在剑南悄悄储存物资，以备急用，所以这时便建议入蜀。朝臣们急得团团转，都拿不出什么好办法，吵了一阵后便一哄而散了。
潼关失守的消息传开后，长安城中的老百姓奔走相告，准备出城逃避。杨国忠就叫杨贵妃的姐姐韩国夫人、秦国夫人和虢国夫人入宫去，劝玄宗和贵妃赶快离开长安，到成都去。
第二天上朝，殿上只有稀稀落落几个人。玄宗在勤政楼上装模作样宣布，他要御驾亲征。不过，没有一个人相信这是真话。当天晚上，唐玄宗通知龙武大将军陈玄礼悄悄地集合士兵，每人都给以重赏，又挑选了九百余匹良马。一切准备就绪，六月十三日天刚蒙蒙亮，唐玄宗带了杨贵妃和她的三个姐姐，还有皇子、妃子、公主、皇孙，以及杨国忠、陈玄礼、大太监等，匆匆逃出皇宫禁苑的西门，把那些在宫外的公主、妃子和皇孙，都丢下不管了。车驾经过国库时，杨国忠下令烧掉。玄宗阻止说：“留给叛贼吧，否则，他们更要抢掠老百姓了。”
玄宗一行匆匆逃出长安后，玄宗派宦官王洛卿打前站先去通知沿途郡县准备接驾。但是，等玄宗一行来到咸阳望贤宫，王洛卿和县令全都逃走了。太监们找当地的官员和老百姓索要食物，竟无人应对。到了晌午，玄宗饿得肚皮呱呱叫，杨国忠只好自己到市上去买了一块饼来给玄宗吃。后来，总算有老百姓送来粗饭，饭里还拌着麦子和豆子。
玄宗非常感激，拿出钱付给老百姓。但是，当时没有碗筷，皇子皇孙们都用手抓着吃，一会儿就把这些粗饭抢个精光，他们的肚皮却还没有吃饱。
那天将近半夜，一行人走到金城(今陕西兴平)。县令早已逃走，唐玄宗只好歇在驿馆里。夜里无灯，大家累极了，都东倒西歪地躺在地上。
六月十四日，一行人走走停停，到了马嵬(wéi)驿(今陕西兴平西)。将士们又饿又累，都有一肚皮怨气。大家你一言，我一语，火气越来越大。龙武大将军陈玄礼深知众怒难平，他认为根子都在那个祸国殃民的宰相杨国忠，就打算将杨国忠诛杀，以安抚将士们。他叫东宫太监把这个想法转告太子李亨。
李亨正犹豫时，有二十余个吐蕃的使者围住杨国忠坐骑要饭吃。杨国忠尚未回答，周围士兵便大声呼喊：“杨国忠与胡人勾结谋反。”于是便有士兵向杨国忠射箭。杨国忠拍马而逃，逃到西门，被追上来的士兵团团围住，一阵乱枪，便将他捅死在地。士兵把杨国忠的首级挂在枪上，放在唐玄宗所住的驿馆门外示众。杨国忠的儿子、户部侍郎杨暄，以及杨贵妃的姐姐韩国夫人和秦国夫人也在混乱中被杀。众军兵围住驿馆大喊大叫，不肯散去。
玄宗听见外面的吵闹声，便问发生了什么事。左右回答说：“外面喊杨国忠谋反，已被杀掉了。”
玄宗拄着拐杖，穿着薄底鞋，慢慢走出驿馆的大门，一边慰劳军士，一边命令他们收队回营。军士们依然吵吵闹闹，不予理睬。玄宗便叫高力士去打听，究竟什么原因还不散。这时，陈玄礼直截了当地对玄宗说：“杨国忠谋反，已被大家杀掉。他的妹妹贵妃娘娘不适合再侍候皇上，请皇上割断恩情，把她一并正法。”
玄宗听说，沉吟片刻，缓缓地回答道：“这件事，容我来处理吧。”
玄宗一步一颤走入驿馆，双手拄着拐杖，低着头，一动不动地立着。过了好久，有个叫韦谔的官员走上前去对唐玄宗说：“从目前情况看，正所谓众怒难犯。安危就在顷刻之间，望陛下赶快作出决定。”说着频频叩头，血流满面。玄宗却还在犹豫，他喃喃地自言自语：“贵妃住在深宫里，怎会知道杨国忠谋反的事情呢？”高力士在旁边劝皇帝说：“贵妃娘娘当然没有罪责，但是，将士们已经把杨国忠杀掉了，如果贵妃娘娘仍在陛下左右，他们自然感到不安。希望陛下细细想一想：只有将士们一心为国，陛下才能平安无事！”
玄宗听了这番话，无可奈何，才叫高力士将杨贵妃带到佛堂绞死。
