张昭加入孙吴集团的初衷应该是，以江东为汉室藩屏、保土护民，而非助孙权称霸。所以投降曹操，孙氏消亡，但有助于国家统一，对天下有大功。在一定程度上，张昭的士人心态和曹操首席谋臣荀彧一样，都打算曲线救国。但是，荀彧是真正地忠于汉室正统，张昭就不那么光明正大了，明知曹操是汉贼，在关键时刻一再妥协投降，更像是畏惧强权。周瑜和鲁肃出身江北地方豪强，武人气质较重，不受士大夫名节观念束缚，欲助孙权成就霸业。
赤壁大战后，张昭已经边缘化了，退出孙权的核心决策层。二十多年后孙权登基时，依然对张昭当年的投降主张耿耿于怀，对后者说“如果听从你的主张，我早就乞食于曹氏了”。曹魏和蜀汉都曾有丞相之职，但出现于特殊时期。比如曹操罢废三公、自任丞相，以丞相霸府架空天子和朝廷百官，为改朝换代做准备。诸葛亮以顾命大臣担任丞相，实际上代替孱弱的刘禅处理朝政。
孙吴的丞相是常设官职，基本上继承自西汉，丞相为百官之首、掌握大权，但职责是辅佐皇帝。221年，孙权称吴王，张昭作为孙吴文臣元老，德望、品行都堪称楷模，是众望所归的丞相人选，但孙权偏偏选了名不见经传的孙邵。大名士孔融曾称孙邵为“廊庙才也”，也就是能力可做朝中大官，但他怎能与张昭相比？孙邵似乎是一个过渡性人物。
225年孙邵病死，孙吴百官再次推举张昭为相，这次孙权选择了江东大族顾氏的顾雍。孙权不用张昭的理由有两个，一是丞相责任繁重，不应劳驾张昭，这明显是借口，另一个原因张昭性格刚正严厉，易起冲突，这倒是实情。
除了当年张昭妥协投降，孙权选顾雍更有深层原因。孙吴据有江东已经三十年，淮泗集团的大多数谋臣武将都已去世，后辈人才不足，孙权必须依靠江东本土大族治理国家。此时陆逊是上大将军，驻扎于军事重镇武昌，掌握重兵，陆逊正是当年孙策围攻导致死亡近半的陆氏的族人，他地位如此之高，是孙吴江东化的象征，加上顾雍为丞相，江东大族代表担任文武最高官职，表明孙吴政权与江东大族融合加深，达到和谐一致的高峰。
229年孙权称帝后，张昭地位进一步下降，基本上赋闲在家，仅偶尔参与朝政讨论。
