李牧是赵国北部边境的良将，长期驻守代地雁门郡，防备匈奴，他有权根据需要设置官吏，防地内城市的租税都送入李牧的幕府，作为军队的经费，他每天宰杀几头牛犒赏士兵，教士兵练习射箭骑马，小心看守烽火台，多派侦察敌情的人员，对战士待遇优厚，订出规章说：“匈奴如果入侵，要赶快收拢人马退入营垒固守，有胆敢去捕捉敌人的斩首”，匈奴每次入侵，烽火传来警报，立即收拢人马退入营垒固守，不敢出战，像这样过了好几年，人马物资也没有什么损失。
可是匈奴却认为李牧是胆小，就连赵国守边的官兵也认为自己的主将胆小怯战，赵王责备李牧，李牧依然如故，赵王发怒，把他召回，派别人代他领兵。
此后一年多里，匈奴每次来侵犯，就出兵交战，出兵交战，屡次失利，损失伤亡很多，边境上无法耕田、放牧，赵王只好再请李牧出任，李牧闭门不出，坚持说有病，赵王就一再强使李牧出来，让他领兵，李牧说：“大王一定要用我，我还是像以前那样做，才敢奉命。”赵王答应他的要求。
李牧来到边境，还按照原来的章程，匈奴好几年都一无所获，但又始终认为李牧胆怯，边境的官兵每天得到赏赐可是无用武之地，都愿意打一仗，于是李牧就准备了精选的战车一千三百辆，精选的战马一万三千匹，敢于冲锋陷阵的勇士五万人，善射的士兵十万人，全部组织起来训练作战。
同时让大批牲畜到处放牧，放牧的人民满山遍野，匈奴小股人马入侵，李牧就假装失败，故意把几千人丢弃给匈奴，单于听到这种情况，就率领大批人马入侵，李牧布下许多奇兵，张开左右两翼包抄反击敌军，大败匈奴，杀死十多万人马，灭了襜褴(chānlán)，打败了东胡，收降了林胡，单于逃跑。
此后十多年，匈奴不敢接近赵国边境城镇。
