刘备白帝城托孤之后，年仅17岁的刘禅继位，开始与诸葛亮这个“相父”共事。
在历史上多有前朝皇帝临终托付朝中重臣辅助下一任幼君之事，如公子异人让吕不韦辅助嬴政，顺治将幼小的玄烨托付给鳌拜等四大辅臣。而吕不韦跟四大辅臣中的鳌拜拥兵自重，把持朝政大权，甚至越俎代庖，视皇帝为无物，结果招来杀身之祸。
诸葛亮做的事情与吕不韦、鳌拜并无二至，不同的是，他虽然骄狂，我行我素，但自始至终确无反心，一心一意为蜀汉鞠躬尽瘁，死而后已。
除此之外，青年刘禅也懂得以大局为重，尽量委曲求全，将诸葛亮当做父亲一般尊敬，在刘禅看来，既然诸葛老师没有在老爸刘备去世之初取他而代之，自做皇帝，而是愿意继续当好“参谋长”，那么，他这个皇帝宝座诸葛老师是不会觊觎了！
再则诸葛老师满腹才华，好为人师。随着年龄的增长，阅历的增加，知识的越来越丰富，诸葛亮好为人师的愿望可以说是越来越强烈，那何不满足诸葛老师这个可怜的虚荣心，在他面前扮演一个好后辈、好学生的角色呢？
纵观刘禅四十多年的皇帝史，看起来几乎是无所作为，或者说是清静无为，不仅在政治上没有什么标新立异的建树，在生活作风上也基本属于乖孩子一类，看了这些，可能有人会认为刘禅之所以清静无为，是因为他没有能力作为。
其实，刘禅是有作为的，他用将近四十年的时间证明了自己的判断，将蜀汉政权延续了将近半个世纪，使西南一隅民族矛盾缓和，老百姓基本上安居乐业。而且他做甩手掌柜，放手让诸葛亮想干什么就干什么，君臣和睦相依相扶几近三十年(诸葛亮病逝于公元234年6月28日)。
263年5月，曹魏大举攻蜀，大敌当前，刘禅急召群臣商议对策。有人主张南迁国都;有人主张归附东吴;光禄大夫谯周则力排众议，主张降魏。经过反复权衡利弊之后，刘禅接受了降魏的建议，派侍中张绍前往魏国征西将军邓艾军前呈递降表。
由于刘禅“识时务”，因而深受敌方优待，曹魏大概也是为了借之安抚人心吧，就在刘禅肉袒出降的当场，邓艾就以“承制”的身份，代表曹魏王朝宣布任命刘禅为骠骑将军，发布公文时与之合署。
邓艾灭了蜀汉以后，自己回去复命，把后主刘禅留在成都，后来蜀将钟会、姜维发动兵变，司马昭觉得刘禅留在成都不大妥当，恐有后患，于是就派人让刘禅举家东迁，刘禅到了洛阳，司马昭用魏元帝的名义，封他为安乐公，邑一万户，建安乐国，还把他的子孙和原来蜀汉的大臣五十多人都封了侯。
后世都称刘禅是“扶不起的阿斗”，可是，刘禅真的是傻子吗？一个“通明智达”的贤主，何以在亡国后变成了“扶不起的阿斗”？实际情况是刘禅到洛阳之后，发现事情有些微妙：曹魏帝国封他为安乐公，而曹魏的实权派人物，刚刚封为晋王的司马昭对他却外信内疑，怀有戒备之心。因此，这位人称阿斗的蜀汉后主只得再寻求自保。
不久，司马昭设宴招待刘禅，席间特请人演出蜀地技艺，由于司马昭的暗中布置，有些人假装触景生情，忍不住暗暗抽泣，坐在司马昭身旁的刘禅本也哀伤于心，但他一看见司马昭那阴晴不定的面孔，一下子就提高了警惕，因而强充笑脸，喜笑自若。
一心以为刘禅是个“阿斗”的司马昭放下心来，悄悄对他的亲信贾充说：“人之无情，乃至于此，虽使诸葛亮在，不能辅之久全，况姜维耶！”戏艺终了之时，司马昭戏问刘禅：“颇思蜀否？”一惊之后，刘禅答道：“此间乐，不思蜀也！”这句话居然骗过了司马昭，甚至骗过了与刘禅一起降魏的蜀汉旧臣郤正。
宴会之后，郤正对刘禅进言说：“主公方才的答话有些不妥，如果以后司马公再问您这类话，您应该流着眼泪，难过地说：‘祖先的坟墓都在蜀地，我怎能不想念呢？’”
几天以后，疑心仍未完全消除的司马昭又一次问起刘禅是否想念故国，按照郤正的指教，刘禅背出了那几句话，并装作一副悲伤的样子，只是竭力不让眼泪流出来，司马昭见了，心中有数(大概早与郤正有过沟通)，突然说道：“你的话怎么这么像郤正的腔调？”刘禅假作一惊，睁开眼，说：“您怎么知道？这正是郤正教我的！”司马昭听了，哈哈大笑起来。
自此以后，司马昭忙于篡魏，不再对刘禅生毒害之心。
刘禅亡国之后，作为亡国之君，不仅自家性命，而且包括蜀地百姓的幸福都掌握在人家手里，自己的待遇，直接影响晋国对蜀地百姓的政策。
所以，他必须装憨卖傻，处处隐藏自己的才能，才可以瞒天过海，养晦自保。而阴险奸诈、疑心病特别重的司马昭居然真的被他骗了。周寿昌的《三国志集解》评价阿斗说：“恐传闻失实，不则养晦以自全耳。”确实是一针见血，入木三分。
271年12月，刘禅在洛阳病逝，终年64岁。在中国历朝历代亡国之君中，刘禅的下场恐怕算是最好的，纵观刘禅一生，多数时间，命运多蹇，出生不久，即被父亲遗弃;小小年纪，被人买来卖去;当了皇帝，还是活在父辈的阴影之下;临到最后，当了亡国之君，仍然要强颜欢笑，整日装傻，人生如此，活得真是太累太累了。
古人云，宁当圣世犬，不为乱世人，问题是不管乱世圣世，一个人的一生不可能总是一帆风顺，困境和磨难往往更能造就英雄。而就刘禅而言，了不起的英雄也好，扶不起的阿斗也罢，中国传统的封建道德和政治秩序，注定了一个二世君主刘禅的一生只能是悲剧。可叹刘禅生于帝王之家，其雅量和智慧不幸被后人误读，留下的竟然是一个“乐不思蜀”的笑柄和一个“扶不起的阿斗”的骂名，更是悲剧中的悲剧。
