据后来史书记载，因为曹爽不愿意把权力跟司马懿分享，而且司马懿对他也造成压力，一个长辈，德高望重，功勋卓着，他得想办法把司马懿架空。
理由说得很堂皇。司马懿德高望重，年辈又高，地位反在我下面，这不好啊，我很不安啊，应该提高他的地位。让司马懿担任大司马，三公之一，执掌军权。又有人建议，说前几任的大司马，都死在任上，好像不祥。再往高搁一点，搁到太傅。太傅可以解释为帝师，很高了。太傅就是那些功劳特别高的，半退休状态。
当时行政机构是尚书省，主持这个机构的叫录尚书事，等于国务院负责人。把司马懿抬高到太傅的位置，不合适再管事了。录尚书事就到了曹爽的手里。曹爽把自己的一批亲信都提拔起来，放在要害的位置上。这样整个行政架构就到了他手里了。
曹爽尽力削弱司马懿，而司马懿的态度却非常谦卑，任由曹爽挤兑。司马懿是一个心思很深的人。在司马懿看来，曹爽夺权对他正是机会。如果说，曹爽不那么进逼他，可能他的机会反而少。老子谓“将欲歙之，必故张之”，要使你的对方消退下去，先要让他扩张开来。吹一个气球，它吹得不够大的时候，很有弹性，不容易把它弄破。要把它弄破，最好的办法就是鼓励吹，气球太大了，太漂亮了，再吹大，轻轻一捅，“砰”就爆了。
让对方无限膨胀，无限扩大，司马懿采取了两种方针。一个是在朝政方面，他保持退让的状态，当时何晏、丁谧、毕轨、邓飏这些人都是曹爽提拔上来的，算是京城中的名士，威风得不得了，个个风度闲雅，谈吐动人。何晏是古代重要的哲学家，但这些文采出众的人，参与到政治中，真行吗？
在司马懿的鼓励下，曹爽就不断地膨胀起来，郭太后被他迁到永安宫去了，得罪了太后，他要付出代价的。
另外，当时还处在三国时代，在对外作战时，司马懿都坚持自己领兵去打仗。打东吴，他亲自挂帅。当时朝臣有人劝他，这么大年纪了，派别人去。但司马懿坚持。战争对一个政治领导人来说，是建立威望的最好机会。通过战争的胜利，他可以让朝野维持对他的敬服。这种威望是深植于人心的。从曹操以来，曹操、曹丕、曹叡的时代，他都打仗。比较糟糕的就是曹爽也打了一仗，对蜀国这边，打败了。
看起来很牛，但其实威望在降低。表面司马懿在谦让，实际上在进取。老子格言“柔弱胜刚强”。表面上看，曹爽无限膨胀。他把政局空间是越挤越满，留给司马懿的政治空间就越来越小。还是老子那句话“动善时”。可是时机怎么到来呢？得想办法制造时机，就是让对方出现漏洞，让他完全放弃戒心。架子端得很大，又不谨慎，漏洞随时就出来了。
有个故事，司马懿打了两仗，然后就躺倒不干了——风瘫症又发作了。
早在曹操时期，司马懿就得过一次风瘫。曹操不相信，派一名刺客，深夜闯进司马懿卧室，果然看到司马懿直挺挺躺在床上，没反应。刺客觉得不对劲，于是拿刀，作势要砍，司马懿还是一动不动，刺客相信了。后来证明那是装的。
风瘫在需要的时候就来了。曹爽想证实，正好有一个叫李胜的到荆州去做刺史。李胜拜访，司马懿坐在那儿，李胜进来，他要站起来表示礼貌，站不起来，丫鬟把他扶起来。他跟丫鬟说要喝水，丫鬟就端了稀粥来。他端起来喝，点点滴滴都喝不进嘴，沾得满身。瞧上去就是一个行将就木的人。李胜说，我要到家乡本州去，太傅是国家的栋梁，您病成这个样子，我心里很难过。司马懿说，你要到并州去啊，并州那地方跟胡人相接，您小心一点啊。
李胜看了眼泪都流下来了，回去就告诉曹爽，说太傅形神已离，神不附体，不足为虑。
司马懿的表演才能实在堪称一流。司马懿自己说“忍常人之不能忍”。之后，曹爽内心就更爽了，对司马懿的戒备心就更差了。
接下去机会就来了。那就是高平陵事件。在嘉平元年正月，皇帝曹芳出城给他父亲扫墓。曹爽兄弟也跟着去了，没带多少兵。
洛阳城内立刻就动起来了。只见司马懿骑着一匹马，白髯飘飘的，精神矍铄，哪里是个风瘫的病人，直奔皇宫找了郭太后。让郭太后下诏，说曹爽兄弟居心叵测，危害国家，要废除他们。
虽然曹魏自建朝后，就规定后宫不得干涉朝政。但他只要把诏书拿到手，就算是有了一个合法手续。太后本来不管国事，又是武力相逼。她本来对曹爽有意见，说废就废了。
这有几个条件，一，司马懿长子司马师，也是一个狠家伙。一直担任中户军，禁军的一个首领，这部分禁军是一个基本可用的骨干武装。同时，司马师还暗下养了三千死士，分布在民间。加起来武装力量就已经可观。再加上司马懿威望高，派使者拿了太后的诏书，到曹爽手下禁军将领那里直接把兵权给收了，那些人不敢动。一瞬间，整个京城大权落到司马懿手里。
当时，朝廷大臣大多是跟曹爽的，但司马懿一动，就没有什么人敢有动作。这也是司马懿的威望所在。也有人在做另外的判断，当时很重要的人物是大司农桓范，也是三公之一。原是曹爽父亲曹真的属下，足智多谋。桓范趁着洛阳城还没安定下来，就匹马出城了，跑到曹爽大营去了。桓范一走，蒋济去报司马懿了，说，桓范脑子明白得很，他一去恐怕大事不妙。司马懿胸有成竹。他说桓范虽说有才能，可是他跟曹爽历来面和心不和。曹爽不是一个能用人的人，驽马只看到眼前食，哪里想得远。如果说曹爽一直听桓范的话，哪至于有今天。本来就不听，现在也听不了，不足为虑。
桓范出的主意可真是很厉害。当时皇帝跟曹爽在一起。桓范说，您赶紧带着皇帝到许昌，许昌就是原来曹家最初兴起的地方。然后让皇帝发布诏令，说司马懿叛乱，以皇帝的名义发诏书平叛。这是很厉害的一招。因为司马懿是通过太后发出的诏书，从法理来说是不充分的。
曹爽犹豫不决。他还在等消息，司马懿到底拿我怎么办？这时司马懿就派人去传递消息。意思是你是国家的元老重臣，是皇室，司马公不会对你怎么样，可安享晚年。司马懿去送传递消息的使者，还指着洛水起誓，要是伤害了曹家兄弟，我们全家不得好终。曹爽心动了，与其去冒那个险，还不如平平安安的，就在京城里做一个富家公吧。
实际上，曹爽一开始无限膨胀，但他内心还是脆弱的。这时，他心里很害怕，不想再跟司马懿斗下去了。曹爽没有听桓范的，他最后投降了。桓范发觉自己失策，但已经卷进去了，心里直后悔。
曹爽的结局如何？发了誓当然要管用，但我可以查出你另外还有问题。当时，曹爽回到他的大将军府，住起来，他觉得在里面挺舒服，吃吃喝喝。他不知道司马懿玩一个花样，在洛阳找了八百农民，在大将军府的四边起了四个高岗楼，派那些人一群群值班，瞧着曹爽在干啥，羞辱他。
曹爽确实没志气，赖着。司马懿又不能让他活着，就有宦官张当，原来曹爽的亲信，告发他怎么监视皇帝，谋篡皇位，叛逆罪。不仅仅是曹爽一人，曹家兄弟，曹爽亲信，何晏、丁谧、邓飏、毕轨全都进去了。
这时就可以看出司马懿的狠。这些人后来一律被杀，而且很多人因为连坐灭族了。
最厉害的是，按照古代的法律，已经出嫁的女子算是夫家人，不连坐。但司马懿连这些女子都诛杀了。世人感叹，“天下名士减半”。后人说起这件事时，还觉得心寒。
司马懿死后，他的两个儿子，司马师、司马昭相继执政，到司马炎那儿水到渠成，来一个禅让仪式，学曹丕。
