在辽、宋、西夏三足鼎立时期，辽无论在政治上还是军事上，都比西夏明显处于优势地位。辽夏之间的第一次和亲是西夏主李继迁主动提出，甚至卑躬屈节的才娶到了西辽国的“公主”(封的宗师女)，当时辽也是由于来自宋朝的军事压力，萧太后才对西夏许婚的。后来，辽对宋的军事上屡屡获胜，国势大振。特别是和宋朝签订了《澶渊之盟》后，每年可以从宋朝获得银绢二十万，而且在边境还开辟了五个阙场，边境贸易红红火火，和宋的关系也越走越近。这样，西夏处于一种孤立状态，对待西夏，辽朝君臣始终有一种居高临下的心态。在对待与西夏的和亲问题上辽朝君臣更是保持“常尊”的气势。如辽在册封西夏主李德明为西平王时，就特别告诫他“善事公主”，德明则向辽保证：“恪遵谕诏，未敢有违也。”(好像李德明时期也有过和亲？)
1031年12月，“契丹以兴平公主归元昊。”就是说，辽的一个公主出嫁给了西夏皇帝李元昊了，而且这是一个真正的公主，是辽圣宗的女儿，辽兴宗的姐姐。公主出嫁时，辽兴宗“遣兵卫公主至兴州”，并且长期护卫公主。李元昊是个性情复杂，感情生活也多面化的人，可以说是女人成就了他的事业，对于这种因为政治需要的联姻带来的媳妇是提不起感情来的。这位多情的高原英雄，渴望真正的爱情，但残酷的政治斗争与军事战争又使他不得不将婚姻当作工作。这就决定了他的爱情的悲剧，也决定了他的女人的一生的悲剧。政治本与女人无涉。但是，没有女人，政治也就失去了魅力。李元昊一生所娶的女人中，除了耶律氏(兴平公主)是辽兴宗的姐姐，其他都出身党项大族。
李元昊的第一位妻子是卫慕氏，是他母亲的侄女，他的表姐。耶律氏兴平公主，嫁给李元昊是为了辽、夏“和亲”。李元昊娶了兴平公主后，被辽国封为夏国公、驸马都尉。李元昊的第一任皇后是野利氏。野利是西夏大族，野利妃是李元昊的重臣野利遇乞的妹妹。当年，李继迁起兵抗宋的时候，就得到了党项野利家族的大力支持，并与之联姻。李元昊其他的女人如索氏、都罗氏、咩迷氏、没藏氏，都出身党项大族。这些女人使李元昊在各个方面变的强大起来。耶律氏兴平公主婚后，一直受到李元昊冷落，兴平公主郁郁成疾，在公主病重期间，他仍旧搂着别的美女狂欢，对公主不闻不问。直到公主病死了，李元昊才向辽国“汇报”此事。辽兴宗闻讯大怒，当时就派人持诏“切责”元昊。元昊由于正忙乎攻宋。只能献贡献宝讨好辽兴宗。
生老病死本是人间的自然规律，而辽兴宗为何如此大动干戈呢？原来辽兴宗听说了他的这位妹夫的许多传闻，说李元昊是西夏的英雄，也是高原上恣意发情的骏马。他拥有西夏的一切，包括女人。无边的权力使他全然不顾道德、伦理以及种种的约束。乱伦，对于他来说，也许更刺激，更能满足他的情欲，更能体现他的权威就是女人。他先是抢妻嫂，后是夺儿媳。皇太子宁令哥的新娘是没移皆山的女儿没移氏，美艳绝伦。李元昊动心不已，将儿媳抢了过去，尽情享受天都山离宫的惬意，并废掉了野利皇后，册封新宠没移氏为西夏国新皇后。面对这样的丈夫，妹妹兴平公主的日子也一定不会好过，乃至不明不白的死去，所以，辽兴宗无论如何也咽不下这口气。这次和亲伊始，就为辽朝君臣罩上了一层阴影。由于西夏的日益强大，对辽逐渐采取了不恭的态度。兴平公主出嫁时，“元昊以数万骑托言亲迎，留屯府州境。知州折惟忠率麾下备御，戒士卒勿妄动。一夕风霾，有数诞马走惟忠营，众惊报，惟忠卧不起，徐命擒获之。元昊知不可动，乃退。”
也就是说，李元昊一遍娶了辽国的公主，但是，陈兵与辽国的边境，经常骚扰辽国军民，幸有折惟忠这样的知府大将，才将李元昊的势头压了下去。但这件事情对辽朝君臣的心理已经产生了较大影响，而元昊对兴平公主的冷遇，又加重了辽朝君臣对西夏的不满情绪。好斗的李元昊对外连年征战，庆历三年(公元1043年)春，西夏国力已臻衰竭，元昊就乘机派出使臣上书宋朝商谈和议。正当宋朝准备答应与西夏的和议时，辽朝派来使臣，要宋朝不要与元昊讲和。两难境地下，宋朝的礼部郎中吴育发表意见说：“宋辽两国自澶渊以来一直关系友好。不可纳一叛羌(西夏元昊)，而失继世兄弟之欢。今二番自斗(夏辽关系吃紧)，斗久不懈，可观形势，乘机立功。万一吾朝速纳元昊，为臣恐契丹窥兵赵魏(河北)，致使辽宋战事又起。”
意思是说，我们宋朝和辽国一直关系很好，不能因为收回和一个曾经叛变的羌族首领，损害了和辽国长久的友好关系。如今，他们两国互斗，咱们坐山观虎斗，也许有机可乘，获取利益。如果和李元昊友好了，辽国可能要发兵河北一带，收复他们一直认为是他们的三关，两国战事又起，这是大大的不合算。接着，吴育又出主意，宋朝可派使臣到西夏，告诉西夏要一如继往与辽朝和好，宋朝方许约和。同时，又派使臣去辽朝，告诉契丹人，宋朝已经命令元昊向辽朝道歉，在此前提下，才接受西夏的求和，否则，当再兴兵征讨。宋廷依计施行。果然，此举中规中矩，西夏、辽朝皆无借口向宋朝发威，宋朝总算在外交上取得一次成功。公元1044年五月，住在辽国境内的党项族叛乱，辽朝派军前去镇压，元昊派兵救援，竟把辽朝的招讨使者也杀掉。本来辽兴宗就没有从兴平公主死后阴影中走出来，大怒之下，辽兴宗在国内征调人马，准备亲征讨战西夏。在此情况下，西夏为了减轻腹背受敌的情况下，更急于与宋朝讲和。最后，在元昊的不断加码要求下，宋朝把“岁赐”提至“银、绮、绡、茶二十五万五千”，西夏答应奉宋朝为正朔，并在高平寨与保安军设立榷场。
宋夏议和成功。当年十月，辽夏二国开始大打出手。辽兴宗本人怒气冲冲，连出三路大军，共十万精兵，渡过黄河，直朝西夏境内杀来。大军一直前进四百里，未遇任何抵抗。最终，辽军在贺兰山北麓发现元昊部队，辽军纵兵进击昊部队，把夏军杀得大败。元昊与宋军打惯了胜仗，初遇和自己实力差不多的辽军，自然压力倍增，尤其是当他看到辽朝源源不断的增援士兵，心中恐惧不已。于是，元昊又使缓兵计，派使臣向辽兴宗谢罪请降。辽兴宗此时还是比较冷静的，想见好就收，其臣下韩国王萧惠等人不答应，劝辽圣宗，一鼓作气，扫平元昊，以免日后他再生祸患。
思来想去，辽兴宗觉得也是。于是，辽朝的韩国王萧惠为前锋，又朝元昊西夏军杀去。元昊见势不妙，边撤退，边坚壁清野，烧掉一路上凡有的粮草和居所，连撤数百里之遥。这种焦土政策实在是管用，辽朝十万大军本来要以战养战，这样一来，后勤顿失保障，人粮马料都成了大问题。特别是辽朝战马，因缺草料，病亡大半。这时，元昊又恰如其分地派人“请降”。辽国君臣正在大营商议此事，元昊忽然发起猛攻，直袭萧惠大营。萧惠整军出战，只一阵就把元昊又打得败退。辽军正待乘胜追击，忽然天起大风，吹扑向辽军。古人迷信，契丹人更是信神信鬼，大风一吹，兵将皆心惊肉跳，一时军中大乱。元昊已经习惯了自己地盘上这种风沙乍起的天气，立刻命夏兵反攻，又把辽军打得大败，俘获数十辽国贵族败，俘获数十辽国贵族大臣，辽兴宗本人只与数十骑勉强逃脱，差点成为这位妹夫的阶下囚。
此次大战，发生于河曲(今内蒙伊克昭盟)，故称“河曲之战”。突然刮起的沙尘暴，救了李元昊及夏王朝。辽兴宗败后，苍惶逃命，其身边有个戏子名叫罗衣轻，生死关头还挺幽默，趁着辽兴宗驻马喘息时，刻意搞笑：“陛下您看看鼻子还在吗？”夏辽之间发生战争，夏人总爱把被俘的辽人鼻子割掉再放归，罗衣轻以此为笑话想逗辽兴宗开心。辽兴宗此时刚捡得一命，听罗衣轻如此说，怒上心头，命人把罗衣轻宰了。时为太子的辽道宗耶律洪基赶紧解劝：“插科打诨的不是黄幡绰(有名的搞笑戏子)”。罗衣轻也顺口接声：“行兵领队的也不是唐太宗”，罗衣轻仍旧不肯服软，继续拿辽兴宗找乐。辽兴宗闻言也笑，知道此次大败全是自己该断不断。从《伶官传》的记载，可见败后，辽国人害怕宋朝人知道后耻笑，还在幽州等地大贴告示，夸耀大败西夏，元昊服软纳贡呢
