先说历史上几件比较大的“杀降”事件。战国时期，秦国将领白起骁勇善战，率秦军攻城略地，势不可当。长平一战，秦军打败赵国军队，白起下令“坑杀”四十万已经投降的赵国将士。不仅如此，为了恐吓赵国，同时也为了震慑其他与秦国抗衡的六国，白起故意放两百多名年幼的赵国士兵回国去报信。虽然后人对被坑杀的人数如此之多有质疑，但这起“杀降”事件仍被视作历史上最为严重的一次。胜利的秦军杀俘虏，失利的秦军也遭遇同样的命运。很多年后楚霸王项羽因怀疑本已投降并编入楚军的二十万秦军将士有贰心，将他们全部活埋，制造了又一起骇人听闻的“杀降”事件。
项羽之后还杀了已成阶下囚的秦末代国君子婴。其实子婴最初是向刘邦投降的，而后者并无意杀子婴。但当时刘邦的实力不如项羽，虽率先攻入秦城，却无法按事先约定的称王，甚至都不敢久留，而将胜利果实拱手让给后入城的项羽，并匆忙离开。如此一来，倒霉的就是子婴了。
南北朝时期，北魏国和后燕国相争。北魏道武帝先是设伏，后又出奇兵，大破燕国军队，后者除少数人逃脱外，包括燕王子在内的四、五万燕人投降魏国。道武帝听从手下大臣之言，除了留下少数几位燕国才俊，将其余降者悉数杀害，依然用的是“坑杀”。时间到唐朝，出了一位威震四方的猛将薛仁贵，当年一曲“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关”，说的就是他领军平定天山铁勒叛军的事。据说薛仁贵一上阵，便一连三箭射倒对方三人，铁勒军吓得纷纷下马投降。然而薛将军却没有实施他名字中有的那个“仁”字，杀了十三万投降的铁勒人。
“杀降”的动机各有不同，害怕诈降和降后生变，常常是胜利者残忍“杀降”所持的理由。除此之外，还有一些十分荒谬的原因。五代时期，梁太祖率兵去攻打一城池，中途袭击对方的援军，俘获三千余人。此时忽然刮起大风，扬沙蔽日，梁太祖问：“天怒我杀人少邪？”随即“尽杀”投降的士兵。接着又因对方守城的主将不肯投降，就将已俘获的对方将领杀了泄愤。古往今来，不管是什么原因，有怎样的理由，杀降者和杀俘虏理应受到谴责，古代有识之士对此的评说也颇有见地。中国自古以来就有“杀降不祥”的说法。
