在明太祖朱元璋的功臣庙中，挂着为建立大明朝立下不朽功勋的武将的肖像。排第一的当然没话说，中山王徐达。第二也毋庸置疑，开平王常遇春。排在第三的，就是岐阳王李文忠。李文忠是朱元璋的外甥，还当过他的养子。在平定江南和讨伐北元的战役中，李文忠都立下了赫赫功劳。李文忠死得早，四十多岁就因病去世，没有赶上他舅舅迫害功臣的时代浪潮。继承他曹国公爵位的，是他的长子李景隆。李景隆自幼熟读兵书，熟谙弓马，颇有其父风范，深得朱元璋的欢心。皇长孙朱允炆跟他算是表兄弟，两人很对脾气，对他倚为心腹。
建文元年，朱允炆的皇位还没坐热乎，朱棣就从北平起兵靖难。开国大将耿炳文在河北真定被朱棣打得一败涂地，无颜面君。朱允炆琢磨着这耿炳文毕竟上了岁数，玩不过他年富力强的四叔，要不换个年轻点的大将军？黄子澄向建文帝推荐了李景隆，正所谓虎父无犬子，老子英雄儿好汉，李文忠当年打仗跟开了挂似的，他儿子怎么也继承了点基因吧！不得不说这是一个馊主意，历史上并不缺少这样的例子，比如赵国大将赵奢曾经就有个纸上谈兵的儿子赵括。悲剧的是，朱允炆欣然接受了这个建议，任命李景隆为大将军，接替吃了败仗的耿炳文，举倾国之兵五十万，出师北征燕王。
朱允炆亲至长江边饯行，对李景隆行“捧毂推轮”之礼，赐“便宜行事”之权。朱棣听闻北伐统帅是李景隆之后，对其十分蔑视。他说汉高祖刘邦那样的人物也只有统兵十万的才能，李景隆是个什么玩意，能够统兵五十万？战前，他就指出了李景隆有五败。其一，治军军纪混乱，上下不同心，只知争权夺利。其二，南方将士不习北方气候，浩荡五十万众，粮草军备必然供应不足。其三，贪功冒进，首尾不能兼顾。其四，刚愎自用，不纳忠言，军中无以树威。其五，五十万将士为临时抽调的乌合之众，鱼龙混杂，多是奸佞小人。
李景隆大军发至，朱棣不屑一顾，自己率精锐骑兵跑去援救永平，后来又奔袭大宁，大本营北平让世子朱高炽留守。李景隆率兵将北平城围得水泄不通，攻打北平九门。朱高炽只是据城坚守，绝不出城迎战，等待朱棣回援。期间，都督瞿能差一点攻破张掖门，北平危在旦夕。而这个猪一样的李景隆生怕瞿能抢下头功，令其撤军，以致错失良机，功败垂成。两个月后，朱高炽终于等到朱棣回师北平。朱棣与李景隆在郑村坝会战，他利用北方骑兵的优势，将李景隆的军队冲得七零八落，同时北平城中守军杀出，前后夹击之下，李景隆大败，仓皇撤回德州。次年，朱棣攻打大同，李景隆受命援救，等他大军开到，朱棣早已撤回北平。无功而返，徒耗士气。
这时许多人都看出李景隆并非帅才，然而朱允炆却觉得李景隆用兵不顺是因为权柄太轻，又授之“专征伐”之权，赏赐皇钺弓矢。四月，李景隆在德州再次誓师北伐，到真定后与武定侯、安陆侯兵合一处，将士多达六十万。但是，兵在精而不在多，将在谋而不在勇。李景隆再次被朱棣打得丢盔弃甲、损兵折将。最后只好抛弃全部辎重，撤回山东境内。十月，朱允炆终于意识到自己任命了个草包将军，将李景隆召回了南京。大明朝就那么点家底，李景隆前后损兵数十万，致使双方攻守之势逆转，朝廷再也无力组织起有效的北伐军队，胜利的天平偏向了北方。
朝廷大员纷纷上书，请求诛杀李景隆，以安军心，以平民愤，以慰祖宗，以谢天下。然而建文帝与李景隆自幼交好，对之置若罔闻。建文四年，燕军渡过长江，兵临南京城下，方孝孺再次请诛李景隆。朱允炆非但不听，还异想天开地派李景隆到朱棣面前请和，表示愿意划江而治。朱棣又不是傻子，自然一口回绝。不久，燕军兵至金川门，李景隆率部开城投降，南京就此陷落。宫中起火，建文帝不知所终。朱棣即皇帝位以后，李景隆因献城有功，被授为奉天辅运推诚宣力武臣、特进光禄大夫、左柱国、加封太子太师、增岁禄一千石。
朝廷每每议事，李景隆都堂而皇之地位列群臣之首，令靖难之役中的许多功臣不满。好景不长，永乐二年，许多朝廷重臣弹劾李景隆包藏祸心、图谋不轨。明成祖朱棣下令褫夺爵位、抄没家产，将李景隆囚禁于家中。李景隆曾绝食十日而未死，直到永乐末年才郁郁而终。
