中原大战中，东北实力派张学良局外中立，成为扭转战局形势的关键，受到战争双方的竭力拉拢。争取拉拢张学良实际上是一场综合力量的激烈较量，蒋介石要在这场特殊的斗争中取胜，调遣了自己最得力的助手兼老同学张群。
南京方面最初是派吴铁城前去拉拢张学良的。吴铁城多次与张学良接触，但结果也只是稳住了张学良，并没有使张学良真心拥护南京政府，自然更谈不上具体的协定。在此情况下，蒋介石又决定让时任上海市市长的张群与吴铁城一道前去说服。
当时南京政府给张群发了一个电报，请他直接去沈阳，不必赴京请示。重要公文由外交部长王正廷携往上海交给张群。张群后来回忆说：第二天一大早，王部长就去找他，当面交给他两个文件：一件是任命张学良为陆海军副总司令的委任状，一件是派张群为张学良宣誓就职时的监誓人的派令。张群乘船沿海路先到天津，碰巧当天是周末，因下午还休息，取不到钱，张群就找中国银行的负责人商量如何可以取款，最后商定由上海中国银行电知沈阳分行，随时可以取款支用。张群立刻于7月26日启程赴东北。29日到达沈阳，张学良和吴铁城前来迎接。可以想见，未来的几十天，张群等人在东北的活动，将对中国的政治军事形势的发展有重大影响。
张群与吴铁城一起陪张学良到外地旅行，借机商谈要事；同时留萧同兹在沈阳和张学良的高级幕僚周旋，双管齐下。
旅行的目的地是秦皇岛，两人在那里足足停留了3个星期。张学良住在行馆，张群住在海军公所，吴铁城及夫人住在专车的卧室里。4个人每天在张学良的行馆里见面。张群和吴铁城开始以春秋大义劝说张学良，但张学良不吃这一套，始终敷衍了事，模棱两可。
两个人经过细心的打听，得知张学良每天喜爱玩几圈卫生麻将。于是张群、吴铁城夫妇就和张学良凑成一桌，天天打麻将。
张学良有一个习惯，白天睡觉，到了晚上才有精神，所以这场卫生麻将，总是晚饭后开始，一面聊天，一面玩牌。有时停下来吃点点心，有时张学良还要停下来打针。停停歇歇，谈谈打打。
在一种轻松愉快的气氛中，一些严肃重大的话题就都讲了出来。据张群说，在开始玩的十多天里，张学良虽然没有明确表示出什么意向，但在沈阳，阎、冯两方面的代表每天的活动情形却都经张学良之口告诉了他们。显然，张学良更倾向于接受南京方面的条件，只是待价而沽罢了。
一场麻将，从天黑打到天亮，总共只有8圈，速度之慢，可想而知。天天如此，没有间歇，前后持续三四周。
这场长达三四周的麻将，收到了兵家“以正合，以奇胜”的效果。此外，张群他们还对张学良周围的各色人物进行游说，重金收买，甚至参加豪赌，故意输掉几万几十万。结果，连张学良的副官和马夫都被拉拢收买，为其随意进入张学良的官邸和寓所洽谈打点一切。据说，张、吴二人的交际费在百万以上。与之相比，阎锡山和冯玉祥的代表薛笃弼、贾景耀每月的支出不过可怜的5000元。
张学良在张群、吴铁城的软磨硬说之下，静观时局演变，权衡利害得失，暧昧态度一变而为明朗，终于9月18日通电拥蒋。9月21日，东北军入关，迅速攻占了平津等地，使冯、阎腹背受敌。10月9日，张学良就任副总司令。局势决定性地朝对蒋介石有利的方向发展。
11月4日，阎锡山、冯玉祥通电下野，部队由张学良出面收编，蒋介石获得了中原大战的全面胜利。
