明朝晚期，崇祯时代，再次回到朝廷权力中心的东林党人，已经没有了视死如归的杨涟那样的真烈士。那么，东林党剩下的都是什么人呢？看看东林党当时头面人物钱谦益、侯方域，这两个一老一少的表演。清兵入关，福王朱由崧在南京建立南明弘光小朝廷，钱谦益出任礼部尚书。不久清军南下，弘光朝覆亡，红楼知己柳如是劝钱谦益与她一同投水殉国，钱却以“水太冷，不能下”为由不肯。外敌袭来，青楼女子柳如是李香君抱定殉国之念，而他们的情郎钱谦益侯方域却一心卖国求荣。“清流”的气节竟不如“清楼”。如此精神对比，令后人唏嘘不已。
这足以说明：侯方域和钱谦益组建的后东林党，完全变质——前期东林党，是以身作则、杀身成仁的信仰集团，而后期东林党，是“杀他人之身成自己之仁”的利益集团、几乎悉数伪君子。那些满口“大义”的清流，在满清屠刀下少数有些骨气，大部分都是“脱下旧服换新袍”，带头“剃发易服”。
为什么正义凛然的清流志士东林党人，后期变成了道貌岸然的伪君子集团？一是因为天启年间的那场劫难，东林党被以魏忠贤为首的阉党打怕了。遭阉党重创后，东林党苟活下来的大多是软骨头，这些软骨头窃取了东林党的领导权;二是因为在崇祯时期，东林党本身的毛病扩大化。什么毛病？清议——“空谈之气胜”。有人说，大明亡于东林党，这是言过其实，东林人无心祸国，只是无力救国。为什么这么说呢？我们可以拿东林人的得意后生来说话。大家知道，左光斗有个高徒，史可法，是个抗清名将。他坚守扬州，给清兵以重创，铮铮铁骨，可歌可泣。
但同样是这位高徒，竟然是“联虏平寇”的提倡者。幻想借清兵平息李自成农民起义军，然后恢复大明统治。乃至清兵围城，多尔衮劝降，他回致《复多尔衮书》，在拒绝投降的同时，依然对清兵抱有幻想：“今逆贼未服天诛，谍知上西秦，方图报复。此不独本朝不共戴天之恨，抑亦贵国除恶未尽之忧。伏乞坚同仇之谊，全始终之德;合师进讨，问罪秦中;共枭逆贼之头，以泄敷天之愤。则贵国义闻，炤耀千秋，本朝图报，惟力是视。”
这封书信表达的是什么意思呢？史可法对多尔衮说，现在反贼李自成的队伍还没消灭，听说他们又流窜西北去了，准备卷土重来。他们是我大明不共戴天的敌人，也是贵国没有除恶务尽的隐忧。所以，我希望你们同仇敌忾，来对付我们共同敌人，善始善终，咱们合兵一处，一起去西北讨伐反贼，砍下匪首李自成的头颅，以解心头之恨。然后你们班师回国，如果贵国能做到这一点，则功德在千秋。我大明朝一定会竭尽全力，报答你们。这是典型的与虎谋皮。结果，多尔衮的回答是，攻城。清兵攻破扬州城后，多尔衮下令屠城，大屠杀延续了十天，扬州军民死亡超过八十万人，史称“扬州十日”。史可法也壮烈牺牲。
一对相知师生，两个铁血汉子。在晚明末世，都无法救国救民。这说明什么呢？说明无论是天启皇帝，还是崇祯皇帝，即便全面放手，让东林党接管政坛，也不能挽回明王朝的颓势。因为他们本身存在着先天不足：墨守成规，坐而论道。说白了，他们是封建道德家，而不是近代政治家。
