慈禧原本是咸丰帝的贵妃，因为生育了同治皇帝，母因子贵而被尊为太后。按照清朝的祖制，即使贵为皇后或者太后也不能享有单独的陵墓，而是要和皇帝合葬在一起。但是，这个连皇帝都不放在眼里的女人，在自己的后事安排上，更不会把祖制当作一回事。
咸丰帝去世的时候，咸丰的定陵尚未建成，直到同治五年才完工。按清制，清廷为咸丰的两位皇后慈安、慈禧共建了一座陵，二人的棺椁并排奉安。这时，慈安和慈禧已经贵为皇太后，慈安太后对陵墓没有意见，慈禧却很生气，先是提出修建双妃园寝，不久，又提出二人一人建一陵。同治12年清明节，18岁的同治皇帝按照慈禧的旨意，选定定陵附近的菩陀山，将菩陀山改为菩陀峪，正是定为慈禧的万年吉地，并于当年8月同时动工。6年之后，慈禧陵墓建成，耗银超过500多万两。
本来寝陵规模已经十分庞大，但慈禧一味的对陵墓改建扩建。慈禧命亲信庆亲王和兵部尚书荣禄为承办大臣，陵内建筑极其奢华，工程浩大，所需款项均由清廷直接拨款，费用一直对外保密，至今仍是一个谜。慈禧的陵墓共修建了13年，碰巧的是，陵墓完工后四天，慈禧就去世了。
慈禧随葬的珍宝究竟有多少？他的心腹太监李连英曾亲自参加了慈禧棺中葬宝的仪式，在李莲英和他侄子所著的《爱月轩笔记》中，对此有详细的记载。
慈禧棺内，底部铺的是金丝织宝珠锦褥，厚7寸，镶有大小珍珠12000余粒、宝石85块、白玉200余块。锦褥之上铺着一层绣满荷花的丝褥，丝褥上铺珍珠2400粒。
慈禧尸身上盖有一条织金陀罗尼经被，被子用明黄缎捻金织成，织有陀罗尼经文25000字，经被上还缀有800余粒大大小小的珍珠。
入殓时，慈禧头戴镶嵌珍珠宝石的凤冠，凤冠上一颗重达4两珍珠，大小如同鸡蛋差不多;慈禧口内还含一粒夜明珠，据传，此夜明珠在夜间能在百步之内照见人的头发;慈禧脖颈上有朝珠3挂，两挂是珍珠所制，一挂是红宝石所制;慈禧全身身穿金丝礼服，外罩绣花串珠褂，足蹬朝靴，手执玉莲花一枝。
慈禧身旁还陪葬着金、玉佛像，以及各种宝玉石、珊瑚等。据说，当宝物殓葬完毕后，送葬的人发现棺内还有孔隙，就又倒进了4升珍珠和2200块红、蓝、祖母绿宝石。
慈禧棺内最珍贵的陪葬品是什么呢？据传闻，是用白玉雕成、号称可以“烟云流动”的九玲珑宝塔。慈禧棺内还有4个翡翠西瓜，两个绿皮白籽黄瓤，两个白皮黄籽粉瓤，仅这几个翡翠西瓜，价值就达600万两白银。
清东陵埋葬了数位皇帝和皇后，慈禧的陵寝是整个建筑群中最精美的一座。后人用金绝、木绝、石绝“三绝”来形容。
首先是“金绝” 据《清史》记载，慈禧陵墓仅三大殿所用的金叶就达4592两以上，殿内外彩绘2400多条金龙，64根柱上都缠绕着半立体铜鎏金盘龙，墙壁上的五蝠捧寿、万字不到头图案等也全都筛扫黄金。
其次是“木绝” 慈禧陵墓三大殿的梁、枋都是用木中上品——黄花梨木制成。这种木料质地坚硬、纹理细密，现在已濒临绝种，其价值称得上是寸木寸金。慈禧的棺椁是用更为名贵的金丝楠木制成。
还有是“石绝” 慈禧陵寝的石料一律采用上好的汉白玉，石雕图案堪称绝中之绝。隆恩殿的汉白玉石栏板上，都用浮雕技法刻成前飞“凤”、后追“龙”图案。76根望柱柱头全部雕刻着翔凤，凤的下面是雕在柱身里、外侧的两条龙，形成独一无二的“一凤压两龙”造型，寓意着慈禧生前的无上权力。陵墓殿前的凤龙丹陛石雕刻更是石雕中的珍品。
慈禧死后一年，于1909年11月15日葬入地宫。一棺的奇珍异宝，自然引起了不法之徒的歹心。仅仅过了20年，军阀孙殿英便将慈禧墓洗劫一空。1928年7月，军阀孙殿英盗掘了慈禧陵，劈棺扬尸，掠走了全部珍宝。后来溥仪派人进行了重殓，现在仍保留着重殓时的原状。
1979年2月，清东陵管理所正式开放。推开两道石门，从石棺床上见到一具完整的内棺棺木，而破碎的外椁被扔在一旁。1984年，内棺被专家打开，确认一个上身包裹黄绸、下体裤子上绣满“寿”字、右脚穿白绫袜、左脚赤裸的完整尸骨，就是慈禧。
