光绪三十年(1904年)正值慈禧太后七十大寿。为讨好慈禧，英国公使进献电影放映机一部和影片数套，在宫内放映，为寿诞助兴。不料这次放映极不顺利，刚放映了三本影片，发电机发生意外爆炸，险些伤人。慈禧大怒，视电影为不祥之物，此后宫内再不准放映。
另一次在王公府邸中的放映也遭意外。1905年清政府派五大臣出国考察，其中端方在回国时带回了电影放映机和影片。1906年宴请载泽时以“演电影自娱”，还让何朝桦讲解。不幸放映中突然爆炸起火，何朝桦竟被炸死。电影再一次被认为是不祥之物。尽管在宫廷府邸中放电影屡次发生事故，但并没有阻挡电影在民间的流传。在饭庄、茶园、戏院中电影放映越来越多，并日益成为一种受市民欢迎的新的文化娱乐形式。
外国人最早在京拍电影大多是猎奇的电影短片
在北京最早拍摄电影，比在北京放映电影的时间还要早。在1900年八国联军侵占北京前后，一些外国电影商人和摄影师来到北京，拍摄了一批歪曲事实或猎奇的电影短片。
1900年7月，日本吉泽商店派人赴北京拍摄名为《义和团事件》的影片，共十六本，回国后曾公开上映。1900年8月，英法合拍了一部《中国教会被袭记》的影片，把中国人的反帝斗争污蔑为危及西方文明的“黄祸”。1902年，美国一家电影公司在京拍摄了《义和团在北京的屠杀》、《北京前门》等。1908年，意大利人拍摄了《西太后光绪出大丧》、《强行剪辫》等。以上这些欧美人士在北京拍摄的早期电影都不是娱乐性的，更不是艺术性的，只是带着极大的偏见和猎奇的心理拍摄了中国的落后愚昧，为八国联军在北京的罪行辩护。
中国第一部电影在照相馆中诞生
光绪三十一年(1905年)秋，中国人自己拍摄的第一部电影《定军山》在北京诞生。这是中国民族电影的开山之作，仅比世界电影诞生晚10年。中国第一部电影的制作人是任景丰。他是东北沈阳人，早年曾在日本学习过照相技术。回国后于1892年在北京琉璃厂土地祠旧址(现宣武实验幼儿园)开设了一家照相馆，名叫“丰泰照相馆”。当时北京的照相馆多是外商经营的，丰泰是第一家中国人开设的照相馆。
任景丰喜欢照相，也喜欢看电影。但他看到电影都是外国人拍摄的，拍的也都是外国景物和事件，中国人能不能把自己喜欢的东西拍出来给老百姓看？他决定拍一部中国电影。他从东交民巷德商专营照相与摄影器材的祈罗福洋行购买了一架法国制造的手摇木壳摄影机和胶片14卷。器材准备好了，拍什么内容呢？当时京戏最受广大市民欢迎，而谭鑫培是红极一时的名角。于是决定邀请谭鑫培拍摄由他主演的名戏《定军山》。
拍摄就在丰泰照相馆院内，利用日光进行，由照相技师刘仲伦担任摄影。由于是无声片，只拍了戏中的请缨、舞刀、交锋等动作场面。前后拍了三天，共拍影片三本。《定军山》中的黄忠是谭鑫培擅长的角色，尽管只拍了片段，但他表演精湛，很好地表现了角色的忠勇气概。电影拍完后在大栅栏一带放映，深受欢迎，引来“万人空巷来观之势”。
旗开得胜使任景丰备受鼓舞，接着他又拍摄了谭鑫培表演的《长坂坡》片段，俞菊笙表演的《青石山》、《艳阳楼》，俞振庭表演的《金钱豹》、《白水滩》片段等。正当任景丰的电影拍摄顺利进行时，1909年一场意外大火烧毁了丰泰照相馆，摄影机等电影器材均毁于大火，也终止了他的电影拍摄活动。
