1161年，蒙古草原上，乞颜部首领也速该，和几个亲信在斡难河畔打猎，突然发现路过的美女诃额仑，他在几个人的帮助下，根据当地的抢亲习俗，打跑了蔑儿乞人，抢来了诃额仑，于是，诃额仑成了也速该的妻子。第二年，也速该得胜凯旋，生擒塔塔尔部首领铁木真兀格，恰好这时，他的儿子出世了，于是取名铁木真。
铁木真9岁时，父亲被仇人铁木真兀格之子札邻不合毒死，也速该死后，有人乘机兴风作浪，煽动部众抛弃铁木真母子，他们一家从部落首领一下子跌入苦难的深渊，从此，一直过着危机四伏的日子。
在漫长苦难的磨砺中，铁木真长大了，但是，打击和厄运并没有停止，他18岁时，仇敌蔑儿乞部的脱脱部长，为了报复当年的抢亲之恨，又抢走了铁木真的妻子。此时，铁木真毕竟是一个男子汉了，他向蔑儿乞部开战，打败了蔑儿乞人。
后来，铁木真被推举为乞颜部可汗，扛起了父亲的大旗，也扛起了责任。
铁木真称汗，引起了一个人的强烈的羡慕嫉妒恨，这个人就是雄心勃勃的札木合，不久，札木合结合塔塔儿、泰赤兀等13部落，向铁木真发动了“十三翼之战”，结果，铁木真失败了，这也是他一生60多场战争中，很罕见的败仗。
铁木真虽败犹荣，赢得了人心，名声大噪，随着力量的不断强大，他开始向杀害父亲的敌人报仇，首先击败了蔑儿乞部，杀其首领，各部害怕铁木真崛起，又推举札木合为众汗之汗，妄图重演历史，他们组建联军，发动进攻。但是，铁木真已经不是过去的铁木真，他猛烈打击联军，使之很快土崩瓦解，随后，铁木真又进攻塔塔儿部，首领札邻不合服毒自杀，报了杀父之仇。接着，铁木真又追击泰赤兀部，虽然在作战中身负重伤，生命垂危，但是泰赤兀部最终还是投降了，这也铲除了他统一蒙古的巨大障碍，而且还得到许多投降过来的将才。
1203年，铁木真袭击了一直与自己争战的王汗，王汗被打败。1204年，铁木真征服乃蛮部。特别是强大的克烈部被灭，铁木真占据了水草丰美的东部呼伦贝尔草原。此时，草原上只剩下手下败将乃蛮部，还有力量能够与铁木真对抗，各部不甘心失败的人们，也纷纷投奔到乃蛮部，企图夺回自己失去的牛羊和牧场。但是，草原人民希望统一，铁木真经过纳忽崖之战，彻底消灭乃蛮部，统一的蒙古各部。
1206年，蒙古贵族们在斡难河源头，召开大会，共同推举铁木真为“成吉思汗”，蒙古语意思是拥有四方和大海的王。父亲被杀，妻子被抢，联军围攻，顶着巨大的压力，铁木真终于蜕变为成吉思汗。成吉思汗立国后，势力日益强盛，开始对外发动大规模征服战争。
1225年，西征的成吉思汗刚回到草原，因西夏背盟，他不顾64岁高龄，坚持亲征西夏，途中受伤高烧不起，在六盘山休养，1227年，成吉思汗死于六盘山附近的清水县。他虽然未能在有生之年灭亡西夏，却为自己的子孙留下了灭夏和灭金的方略，奠定了以后横跨欧亚大陆的帝国基础。
