在中国历史上，昏庸的君主也许是一个国家的噩梦，但一位很有干劲很有激情，却没有能力的君主，同样也会将国家带入深渊。宋神宗赵顼就是这样一个皇帝，他登基的时候年仅十九岁，所以对自己的国家充满了希望，迫切希望通过做些什么能改变宋朝病弱的政治，将宋朝带入下一个巅峰中。不过可惜的是，他有些无力(能力)。
宋神宗一上台便开始推行王安石变法，但是最后却陷入了自我怀疑当中，变法中止。其他的还有很多，以至于不仅没有提升国力，反而成为宋朝走向灭亡的转折点。宋神宗活了三十八岁，在位十八年。十八年的执政时间说长不长，说短还是偏短的，不过这十八年间他做的事情可不少。大的方面来说，可以分为熙宁变法(王安石变法)、元丰改制、进攻西夏，小的方面可以分为政治、经济、文化、军事、教育。
政治方面，重用王安石，推行变法，且对新法极为重视。”间有未安，考察修完，期底至当。士大夫其务奉承之，以称朕意。无或狃于故常，以戾吾法。敢有弗率，必罚而不赦。“此次政治方面的改革，在于整顿冗官和强化军兵保甲，撤销只领空名的官职，原作为虚职的省、部、寺、监各官皆实际任事。重新规定官员升降的品阶标准，以《唐六典》为蓝本，颁行三省、枢密、六部新官制。政治方面的变革，一定程度上改变了自宋朝初年开始，混乱而冗杂的官僚体制。
宋朝的经济一直以来都是中国古代历史上最为繁荣的一个阶段，但是整个国家的繁荣，不代表国家真的有钱。尽管经济再发达，宋神宗时期国家的财政收支实际是不平衡的。因为宋朝每年要向外族缴纳不少的岁币，这是国家财政最大的负担。新法的私心，使得社会生产力得到了巨大的发展，城镇商品经济取得了空前发展，增加了国家的财政收入。
宋朝是一个重文轻武的过埃及，自宋朝建国开始后，中国的文化得到了空前的发展。北宋初期，先后编成了《太平御览》《太平广记》《文苑英华》《册府元龟》四大部书。宋神宗上位，新法的实施为编纂《通鉴》提供客观的条件，除此之外神宗又以颍邸旧书2400卷赐予司马光，并为《通鉴》作序。
因为宋朝重文轻武的政策，使得宋朝整体除了初期阶段，其军事实力都是极弱的。宋神宗继位之后，对于国家的军事力量极为重视，时常关注宋朝的边事。最为重要的是，面对辽与西夏的威胁，宋神宗极为强硬，他在位期间，亲自主持了两次大的军事行动，一次是对交趾的反击战，一次是对西夏的讨伐。
不过值得一提的是，虽然对外的作战初期取得了一定的胜利，最后却是以惨败收场，他从此也失去了斗志，继续维持着原来对西夏的纳贡和议。
教育的改革，也属于变法的一部分，同时这也是改革异议较少的一部分。教育方面，州县建立小学，朝廷直接领导太学，分外舍生、内舍生、上舍生三等，由定期的考试选拔。最为重要的是，优秀的学生可直接选拔为官。
宋神宗时期的政治成就实际上并不显眼，他的一系列政策虽然取得了一定程度的成就，但是总体而言还是失败的。
除了王安石之外，大文学家苏东坡实际也是神宗时期的臣子。而且关于神宗和苏东坡，还流传有一个故事。苏东坡有一首诗，里面写道：”根到九泉无处曲，世间惟有蛰龙知。“于是便有人揪着这句话，上报宋神宗，说苏东坡这句诗，实际上是讽刺您呢？是在表达他对您的不满，想要谋反，您赶紧惩处他吧！
宋神宗就觉得奇怪了，他自我感觉对苏东坡还是够意思的了，苏东坡怎么会想着要谋反呢？于是有人解释道：”陛下飞龙在天，苏轼以为不是他的知己，却把地下蛰龙作为自己的知音，这不充分说明他确有不臣之意吗？“
宋神宗听了却嗤笑一声，说诗人作诗是为了咏桧，与朕有什么相干？请你们不要再妄加牵强附会了。正因为宋神宗的不信谗言，苏东坡才没有被冤枉，也才能为后世留下许多名句佳篇。
