中英两个超级大国的第一次握手，就这样失败了。马戛尔尼最后从广州启程回国，后来他和他的团员写了大量的回忆录，成为了欧洲研究中国的珍贵资料。在总结自己失败的原因时，他认为是翻译水平过低导致的。
在没有发现新大陆之前，中国和英国绝对是世界上距离最远的两个国家，而且这两个国家在三千多年的历史中，也从来没有什么往来。到了大约18世纪末的时候，英国已经发展成为首屈一指的资本主义大帝国，国势蒸蒸日上。中国在大清的统治之下，封建帝王制度也日渐完美，成为了占世界人口三分之一的农业大帝国。
这两个帝国之间的接触，必然要引发一些矛盾和纠纷，也势必将影响着世界的格局。
我们就从英国国王给乾隆皇帝的第一封国书开始吧，这封国书的开头部分是这样写的：
我乔治三世代表大不列颠、爱尔兰和印度，祝中国大皇帝万岁万万岁。只有您才配治理天下万万年。
乾隆与马戛尔尼
我知道中国的地方太大，管理的百姓也多，皇上您操心天下大事，不但是中国，就连外国，都要您去保护，这些国家都心悦诚服，皇上您太操劳了。
如今全球各国都说，世界上只有中国大皇帝统治的地方，制度更加完善，所有人都心服赞美，所以我也越来越神往。皇上，今年是您的八十大寿，我向您进献贡品，盼您能休恤我们。
从字面上看，英国国王似乎很卑贱，不要以为他天生如此，实际问题是出在翻译。因为这是第一次给中华帝国写国书，所以英国国王的用辞是非常严谨的，但还不至于下贱到这种程度。只不过按照中国的封建礼法来翻译，自然而然就变成了一篇歌功颂德和谀意奉承的文章，也就自然而然地让乾隆皇帝有些飘飘然。
这封国书是由马戛尔尼使团带到北京的。虽然当时两国之间没有什么往来，但是民间贸易的规模已经相当大了。为了更好地拓展在华贸易，英国政府用祝寿的名义，派出了马戛尔尼使团出访，其实真正的目的，是想和大清政府建立外交关系，以便更好地拓展商业贸易。
为了这次出使，英国政府的准备是相当充分的。他们一共用了一年半的时间，花费了几十万英磅，准备了六百多箱丰富的礼品，由马戛尔尼率领的这个庞大使团，经过了十个月的航行，终于来到了北京。
但是从马戛尔尼上岸开始，他就感受到了一种完全不同的氛围。虽然乾隆皇帝也派官员隆重的接待了他们，敲锣打鼓好不热闹，但是整个大清
国上上下下，都把马戛尔尼当成了贡使。
按照马戛尔尼的想法，英国与大清是完全不同的两个主权国家，不存在朝贡的关系，而且这次出使的名义也是祝寿。但是大清的官员们信奉的是普天之下，莫非王土的儒家观点，所以除了进贡之外，原本就不存在平等的国家关系。很明显，天下都是乾隆皇帝的，没有谁可以跟皇帝平起平坐，即使是英国国王亲自来华也是一样。
这让马戛尔尼很为难，为了这次出使的成功，英国政府已经准备很久了，如果不按照清朝官员的安排，那么很有可能为了这样的一件小事而功败垂成，但是顺从这种安排的话，又似乎让英国的尊严受到了影响。
他没有办法，他选择假装看不见，默默地承受了这一切。但是很快，又一个难题又摆在了他的面前，让他有些始料不及，大清官员要求他按照中国的礼仪，在觐见乾隆皇帝时下跪磕头。
马戛尔尼表示，在英国，即使是拜见国王，礼节也仅仅是半跪，英国没有磕头的礼节。作为大使，他代表的是整个英国，如果他向乾隆皇帝磕头的话，就会有损英国的形象和尊严。但大清官员坚持，这是觐见皇帝的唯一礼节，从来没有任何人可以例外。
最后，为了妥善处理这件事，马戛尔尼向大清官员提出了一个折衷方案，如果必须向乾隆皇帝磕头，那么也可以，前提是大清的官员必须向英国国王乔治三世的画像磕头，这样就可以无损英国的尊严和形象。
当然马戛尔尼也知道，这是根本不可能的。在大清，谁向乔治三世磕头，跟叛国是没有区别的。大清官员们没有办法，只好把这个情况反映给乾隆皇帝。
乾隆皇帝也很为难，因为马戛尔尼不远万里，前来给自己祝寿，再怎么讲也是客人，总不能为了磕头的事把人家赶回去。但是如果不行三跪九叩之礼，那么就成了挑战自己的权威，这件事让臣子们看在眼里，自己又如何安座这九五至尊之位？
事情就这样拖着，一直拖到了觐见之日，谁也拿不出什么办法。
于是到了乾隆大寿的这一天，就出现了一个奇怪的现象，上千人一起觐见，采用的都是三跪九叩之礼，只有马戛尔尼是三次下跪，九次低头，看上去跟满洲将士的马扎有些类似。
因为所有的人都磕下头去，所以也没有人看到马戛尔尼的单膝下跪，只有乾隆皇帝本人看到了这个情景，他的内心很清楚，这是自继位以来，头一个见了自己不磕头的人。
接下来，马戛尔尼就向乾隆皇帝进呈了国书。当乾隆皇帝看完这封国书后，终于露出了久违的笑容，他心里想，至少这位英国国王，还是懂些道理的。他问了一下英国的使者里有没有会说汉语的，一个十三岁的小孩子钻了出来，他叫斯当东，来中国快三个月了，已经学会了一些汉语。乾隆皇帝会心地一笑，随手解下了腰间的一个槟榔荷包送给小斯当东，晋谒仪式就这样糊涂而又愉快地结束了。
觐见完乾隆皇帝，马戛尔尼就去拜访首席军机大臣和坤。按英国政府的想法，最好能通过这次出使，跟清政府签订一个条约，这个条约主要的内容是促进商贸活动的。英国希望能够跟清政府建立外交关系，两国互派大使。能够开放更多的口岸，最好能租借或者割让一两个小岛给英国，作为英国商人的居住地。如果能跟清政府协定关税，那就更好不过了。
1793年，马戛尔尼访华，沿途所见
可是当马戛尔尼把这个条约递交给和坤的时候，和坤却没有表态，他只是接下了这个条约，然后就很客气地把马戛尔尼送了出去。
和坤是乾隆时代最聪明的官员，在没有摸清皇帝的意图之前，他是不可能表态的。当他把这份条约呈送给乾隆之后，乾隆皇帝大发雷霆，乾隆一直以为英国使者是诚心向化的，没有想到竟然另有所图。
于是，他向英国国王下了一道圣旨，他是这样说的：
前几天使者转奏贸易之事，现在的贸易政策，不能变动。天朝物产丰富，无所不有，原本不需要跟洋人贸易，只因为天朝的茶叶、瓷器、丝巾是你们的生活必需品，所以这才开恩，允许你们进行贸易。现在，你在规定之外，还要乞恩，不符合天朝加恩西洋、抚育四夷的道理。天朝统治天下，一视同仁，来广州贸易的，也不光是英国，都像你这样，天朝岂不乱套？你们国家住的偏僻，又隔了重洋，对天朝体制不知情，朕知道你也不是有意的，不怪罪你。
朕对诚心向化的，都会体恤怀柔，诚心进贡的，朕也都是从优奖赏，使者所说这些事，都跟天朝的体制相关。你要体察朕的用心，永远遵守，这才能享太平之福。要是不听朕的旨意，那么天朝法制森严，只要你们的商船靠岸，肯定遭到驱逐，到时候可别说朕没有告诫你。
随后乾隆皇帝派人客客气气地把马戛尔尼送出了中国。
马戛尔尼进贡的六百箱礼物，其中有非常先进的蒸汽机、榴弹炮、迫击炮、卡宾枪、连发步枪、手枪以及英国最大的战舰模型等等，这些“贡品”陈列在圆明园的仓库里，静静地摆放了几十年，后来在第二次鸦片战争时，被英国侵略者又搬回了家。
马戛尔尼内心非常难受，自己一年多的准备，整个欧洲有史以来最庞大的使团，到这里算是前功尽弃了。他原本肩负着沟通东西方交流的重大使命，却糊里糊涂地失败了。他以为是自己不愿意磕头，导致了出使的失败。他哪里知道，乾隆皇帝对他磕不磕头，倒也没太在意，而他所请求的这些条约，即使是经历了两次鸦片战争，也没能完全达成。
乾隆皇帝派军机大臣松筠“送”他出国。一路上马戛尔尼难掩失望之情，他向松筠大倒苦水。让他没有想到的是，松筠对他非常同情，松筠也认为这些条约对两国都有利，是一个双赢的条约。虽然增加口岸和租借海岛会导致管理难度加大，但是却会促进商贸，给大清帝国增加税收和带来繁荣，只可惜木已成舟，皇上的圣旨是不会改变的。
中英两个超级大国的第一次握手，就这样失败了。马戛尔尼最后从广州启程回国，后来他和他的团员写了大量的回忆录，成为了欧洲研究中国的珍贵资料。在总结自己失败的原因时，他认为是翻译水平过低导致的。
