过去讲到1894年甲午战争，袁世凯所呈现给我们的是负面的形象，因为他在之前的十年统治朝鲜是有问题的，我们今天的研究所得到的结论并不是完全这样的。1894之前的十年，袁世凯对朝鲜的发展，其贡献还是正面的，这是第一个问题。第二个问题是，他在1898年的戊戌变法当中出卖了维新派，我们教材还是在这么讲述的。真实情况是他知道康有为的政变计划，因为他当时是清朝的副部长，如果去报告也是无可指责的，更何况，袁世凯是“有密未告”，因为他不同意谭嗣同武力夺权计划，他不同意，就意味着谭嗣同们不可能成事，因而他也就没有大舌头似的到处乱说。
1912年10月，依照《临时约法》的规定，袁世凯以临时大总统的身份发布总统令，召集国会，制定国会的选举办法，国家选举气象大好，大家主动选举、竞争也很激烈。这是中国历史上的第一次大规模选举，也有贿选和假票现象，但是均遭到非常严格的处理。国民党通过组合成为了第一大党，宋教仁当选为理事长，之后便风尘仆仆的到处参加选举。通过1912-1913年的选举，中国人的力量都被动员了起来。那是一个充满希望的年代。
然而，1913年3月20号，发生了宋教仁上海被刺杀案。那时普遍的看法，作为国会大党领袖，宋教仁将竞争总理，他能威胁到的就是现任国务总理赵秉钧。换言之，宋教仁此时的风头不管怎样强劲，都不是去与袁世凯争天下，他只能是袁世凯的盟友，而不是袁世凯的政治对手。这一点袁世凯清楚，不可能去杀一个对自己无害的人。宋教仁也清楚，所以他在生命最后时刻依然请黄兴代为致电袁世凯，请求袁世凯继续推动宪政，如期召集国会，为中国制定一部好的宪法。
后来，袁世凯1915年底宣布明年改元“洪宪”，洪宪王朝进入成立前的倒计时。让袁世凯无论如何想不到的是，就在这时，最先赞成重回帝制的蔡锷，却与唐继尧、梁启超等人宣布反对帝制复辟，宣布讨伐袁世凯，宣布护国。
好在袁世凯并没有一意孤行，他发现不仅国内政治家反对帝制复辟，列强实际上也很少赞同中国重建帝国。于是，袁世凯让一切称帝活动停了下来，将当这件事没有发生，他既然没有称帝，没有登基，那么他理所当然还是共和国的大总统。
袁世凯的打算引发了南方的不满，此时的袁世凯陷入了困境中。是成为一个老百姓呢，还是继续处理此事呢？在这样的一个状态下，慢慢找到了退位的方法。但是到袁世凯去世为止，仍没有找到解决的办法。今天很公平的说，如果当时袁世凯什么都不管了，那么必然会引发更大规模的内战。假如袁世凯当时没有去世，他不当选总统了，但是要选出另一位新总统，那么他的威望才重新会回来。但是历史是不能假设的。
袁世凯最后的结局是一个悲剧，而洪宪王朝给中国的教训也是很深刻的。有人讲中国人民没有宪政的能力、民主的能力。这个说法可能并不对。事实上，自1901年开始的新政改革，中国人的民主宪政能力就已经发挥的很好了。
