大清乾隆皇帝算是中国自古以来最有福的皇帝了。继承皇位顺顺当当，坐上帝位天下承平，还成为了中国最长寿执政时间最长(非在位)的帝王，可以说，什么好事都让乾隆摊上了。
乾隆皇帝弘历有10个异母的兄弟。按照年齿行序，他是雍正的第五子，但按照皇室排行却是第四，故称皇四子。清朝前期的惯例，凡是皇子幼殇，不排入行次，雍正的第二子弘盼，只活了一年半，属于幼殇，所以未排入行次。
相比雍正，康熙皇帝的儿子有35人之多，活到成年的更是有20个，其孙子就更多了，人数则有97人。弘历长到12岁，他的祖父康熙竟然还不认识他，这在一般家庭很难想象，可对于皇家的特殊情况来说，却也没什可奇怪的。
为了让康熙能够认识弘历，雍正花了不少心思，那个著名的圆明园牡丹台故事家喻户晓。且不论这个故事的真实性如何，又或是后来的大臣为了拍雍正马屁而杜撰的，我们权当它是真的。
康熙六十一年(1722年)，弘历被康熙带进了皇宫，这算是对皇孙的特殊待遇了。弘历和祖父康熙在一起生活了仅仅半年，在这段时间内，祖孙朝夕相处，感情很融洽，康熙住在畅春园时，弘历住在园内嶦宁居;康熙住在避暑山庄时，弘历则住在山庄的万壑松风，离康熙的寝宫都不远。
康熙喜欢弘历这是事实，弘历不仅有他过人的文采，而且娴熟武事，小小年纪便能驰马弯弓，史书记载弘历：“或命步射，以示群臣，持满连中，皇祖必为之色动”。康熙还命善用火枪的皇十六子胤禄教弘历使用火枪，胤禄在百步外缚一羊，弘历一发毙羊。康熙皇帝很高兴，大加称赞，并赐给弘历一支“旧淮神枪”，乾隆视为至宝，一辈子保存着祖父所赐的神枪。
祖孙俩经过半年的相处，确实形成了一段亲密的感情。甚至连雍正传位给乾隆的遗诏也说：“圣祖仁皇帝于诸皇孙之中，最为钟爱，抚养宫中，恩逾常格。”有人便据此推想：是不是康熙因钟爱弘历，故而传位给胤禛，使弘历子承父业，以后可继登帝位。
朝鲜的使臣在雍正即位后一个月，听到一种说法，康熙病危时对内阁马齐说：“第四子雍亲王胤禛最贤，我死后立为嗣皇。胤禛第二子有英雄气象，必封为太子。”
然而以上说法，似乎很难成立，因为康熙当时年近七旬，钟爱幼年子孙是人之常情，康熙晚年身边经常有子孙陪侍，弘历只是其中一个，且只有短短的半年时间。有的子孙，陪侍的时间更长，也更得到宠爱。
比如康熙的幼子，皇二十四子胤袐，比弘历还小五岁，据雍正说：“素为皇考所钟爱”，还有皇二十一之胤禧，只比弘历大八个月，骑射均很出色，文才亦佳，康熙曾命弘历向胤禧学习射箭。
而康熙最喜爱的孙子应是废太子胤礽的第二子弘晳，时弘晳已经成人，作为皇长孙，地位自然与众不同，且他的人品、才能远近称赞。朝鲜国的使臣说：“皇长孙(即弘晳)颇贤，难于废立。”又说：“或云太子之子甚至贤，故不忍立他子而尚尔贬处云矣。”
如此看来，弘晳和康熙皇帝必定有一段比弘历更为亲密的关系，且贤明闻于异国。如果挑选储君非要考虑第三代继承人的话，那成年的弘晳似乎比弘历更有优势。而前面康熙对马齐说的那番话，极有可能是雍正为了证明自己继承皇位合法性而制造的舆论。
雍正即位后在对其八弟、九弟等政治死敌进行打击的同时，却对废太子胤礽采取怀柔政策，在康熙驾崩的第二天就册封弘晳为郡王，还累加了多罗郡王爵位。
雍正六年五月，又册封理郡王弘晳为理亲王，弘晳成为了同辈中爵位最高的。虽然雍正一直很关心理亲王弘晳，但一直没有委派重要的差事，更多的是让他参与一些礼仪性的活动，即便是如此，雍正此举也实属不易，毕竟弘晳是前太子的儿子，能有如此待遇已经很不错了。
乾隆初年，正值秘密建储制度的前夕，大多人对这个制度还不习惯，原来的嫡长子继承制度还很有市场，乾隆是雍正的庶子，而弘晳是胤礽的嫡子康熙的嫡孙。正是这两种不同价值取向的皇位继承制度，在人们的头脑中交互影响。导致了弘晳被乾隆恶整了一番。
乾隆四年(1739年)，乾隆以“心怀异志”的罪名革除了弘晳的亲王爵位，除宗籍，并将弘晳改名为“四十六”囚禁于景山东果园。同时受到处罚的还有康熙得皇十六子允禄和四位弘字辈的，其他3位是长子(弘升、弘昌、弘普)，一位是嫡子(弘晈)。
乾隆帝对弘晳案的处理方式，颇具特点。除了弘晳受到终身禁锢外，其他人多又予以任用，而且都得以善终，他接受雍正帝的教训，审理此案时既采取宽大方针，又不泄露内情，缩小其影响，以便与其继位后即行实施，并已初见成效的“敦睦一本”，加强宗室团结的方针，保持一致。
另一方面，乾隆帝也极不愿因弘晳的案件，让人们重提康雍之际储位斗争的事情，实际上，这正是乾隆最大忌讳。
从弘晳受到乾隆的排挤打击中可以看出，弘历未必就是康熙最喜爱的的皇孙，至于因为康熙喜欢弘历而将大位传给雍正的说法，就更有待商榷了。
