刘备很会演戏，既然要欢迎吕布，那戏就要做足。刘备出城三十里迎接吕布，和吕布并驾齐驱进入徐州城，客客气气谈话，仿佛是多年好友一般，完全不提当初在虎牢关前的一场生死大战。
在宴会上，吕布还是一贯的以自我为中心，嚣张跋扈。吕布口中虽然说，自己此次是前来投靠刘备，但是却摆出自己的两大功劳，其一，杀掉董卓，成为关东诸侯的恩人，其二，击退曹操，让曹操不得不回军兖州，那是徐州百姓和刘备的恩人。并且，吕布表明，自己并非是来做刘备的部下，而是“共图大事”，也就是说，要和刘备成为平起平坐的盟友。
很明显，吕布的一番言辞深思熟虑。刘备自然听得出其中软中有硬。在吕布看来，刘备必然同意和他吕布结盟，可吕布却没有想到，刘备竟然更进一步，提出要把徐州整个让给吕布，搞得吕布一愣一愣的。
刘备说，自己只是因为前任徐州牧陶谦去世，找不到合适的继承人，自己才暂代管理，并非是想要霸占徐州。然后，刘备一摆手，让人拿出徐州牧的印信令牌给吕布。刘备很明显在示弱，而任何人包括吕布，在面对天上掉下金元宝的时候，大都会沉浸在喜悦之中，忘乎所以。看到吕布一脸喜色，几乎就要伸手，关羽和张飞一脸怒容。吕布一瞥眼，看到了，心中一惊。关羽和张飞的武力，吕布是知道的。并且此次入城，刘备早有准备，如果吕布此时贸然接下印信，搞不好张飞关羽联手出击，加上张飞早就准备下了一些人马，很可能就此除去吕布。吕布骁勇不假，可是在关张联手面前，占不了便宜。
吕布谦让，说自己一介武夫，怎么能够做州牧呢？刘备又让。此时陈宫又说了一句一针见血的话：“强宾不压主’，请使君勿疑。”陈宫点明，让徐州都是他刘备的一场戏而已，一方面告诫刘备，不要轻易动手，吕布等人是强宾，刘备有关张不假，可是吕布之外更有张辽、高顺，那都是关张一个级别的高手。另一方面告诫吕布，刘备是主人。在他刘备的徐州，初来乍到的吕布占不了什么便宜。
于是，刘备不再相让，两边人马各自安歇。
但是，吕布的军马究竟怎么安置呢？是个难题。解决难题的关键是什么呢？是刘备如何才能让吕布甘心做小，自己做大。
机会终于来了。
第二天吕布回请刘备，刘备就带着关羽和张飞两大保镖前往，表面上说是兄弟同体，实际上是担心吕布加害。喝酒之后，吕布邀请刘备进入后堂，可是关羽和张飞不叫自入，也跟了进去。吕布叫出自己的妻子严氏和女儿拜见刘备。古代男女有别，只有对待亲兄弟或者知己好友才会让自己的家眷相见。看得出，吕布对刘备的款待还是颇为感动，可是一句话不当，惹怒了张飞。
吕布说要让妻女来见刘备，刘备谦让，说不必了。吕布就说：“贤弟不必退让。”就这一句客套话激怒了张飞。张飞说，我哥哥是金枝玉叶，你是什么人，竟然称呼我哥哥做贤弟。于是就要和吕布大战三百回合。
气氛一时尴尬起来。毛宗岗有句评价，说张飞一生只认得刘备和关羽两个哥哥，其他的人不屑当成哥哥，更不屑于其他人当自己的弟弟（之后张飞对赵云这个“四弟”就一直很反感）。吕布却一口一个贤弟，怎么让张飞不恼火。
毛宗岗对这个情节还看得比较浅。首先，张飞的逻辑就存在问题。刘备是金枝玉叶吗？据说，刘备是汉室宗亲，但是一直到几年之后，才由汉献帝翻查宗谱得到确认，并且那个大汉皇叔也很是可疑，很可能是汉献帝为了拉拢刘备刻意推崇罢了。就算是刘备是汉室宗亲，那也是远得不能再远的旁支，别的金枝玉叶一出生就是王公贵族，可他刘备却只不过是涿县一个卖草鞋的。并且，最关键的，是刘备现在的官职是什么呢？以前是平原国相，太守级别。来到徐州之后，由陶谦推荐（任命），算是豫州刺史吧。现在的徐州牧也不过是自封，朝廷根本不承认。
可是人家吕布呢？早在董卓时代，就爵拜温侯，曾经和王允一起统管朝政，名位远在刘备之上，并且，吕布年纪比刘备大。一个官大些且年纪大些的吕布称呼刘备为贤弟，有何不可呢？很明显，张飞是在刻意抬高刘备贬低吕布，甚至可以说张飞他就是在找茬，激怒吕布，在刘备的地盘徐州城内大战一场。刘备看到一切急忙让关羽劝阻张飞。演义中的关羽往往把张飞当枪使，两人的意见多一致，只是张飞不读书，没有底蕴，想啥就说啥；关羽常常看《春秋》，于是多几分城府。
吕布面对嚣张的张飞，默默无言。吕布并非因为说错了贤弟而沉默，而是吕布明白，自己不能够动手。就算是自己率领手下四员大将，可以杀掉刘关张，可是人家徐州城内的数万军马也可以把自己一家剁成肉酱。
明白了这一点，第二天吕布拜见刘备的时候就主动提出，自己不想呆在徐州城了，张飞不能相容，自己宁愿另投他处。刘备听后，说：““将军若去，某罪大矣。劣弟冒犯，另日当令陪话。近邑小沛，乃备昔日屯兵之处。将军不嫌浅狭，权且歇马，如何？粮食军需，谨当应付。”刘备的话可以有三层意思。第一层，张飞对吕布的冒犯，绝非他刘备的意思，希望吕布不要计较，更不要和他刘备为敌。第二层，刘备对吕布依然很看重，可是既然张飞反对，为了双方的利益，不如暂且别处安身。第三层，这个别处不能太远。徐州不北有公孙瓒，西有曹操，南有袁术，吕布投靠谁都很危险，不如在小沛驻扎。小沛是刘备当年驻扎的地方，现在你吕布去驻扎，也不算是很辱没。并且，刘备主动表示，只要你驻扎在小沛，粮草军需由他刘备解决。
吕布知道自己的处境，其他三路诸侯都绝对不能容纳吕布，唯独在刘备处还有机会。并且，吕布在被曹操进攻之后，军马疲惫，粮草匮乏，无力再战。小沛虽然狭小，却算是一个容身之地。吕布和刘备，可以互为犄角，互相帮助，两弱联手，才能并存。
于是，吕布感谢刘备，率领军马前往小沛，而刘备也假意批评了下张飞。
应该说，刘备在取得徐州之初，对吕布的这个安排，是非常正确的。这样的话，曹操再度前来攻占徐州，必然要面对吕布刘备两路诸侯，徐州的安全系数无疑提高许多。可是，刘备在安排好吕布之后，没有花精力去安抚徐州内部的武将势力，或者说，没有足够的时间来安抚武将势力。于是，在不久之后，徐州就发生了一场兵变，刘备只能退出徐州，而客居小沛的吕布却堂皇进入徐州城，从此宾主易位，直到徐州城被曹操拿下。
