杨小楼出生于1878年，是杨月楼的儿子，安徽怀宁人。他是中国有名的京剧武生演员，杨派艺术的创始人，幼时入小荣椿社学艺，跟着杨隆寿、姚增禄、杨万青学武生。杨家是“王莽后裔”，据史料记载，王莽篡位失败后，刘秀想要灭掉王氏家族，王氏一族在逃亡的过程中被盘查，族人急中生智，看到了路边的杨树，便说姓“杨”，所以此后他们本族以王为姓，对外则称姓杨。十七岁的时候，杨小楼出科，在京、津两地两地搭班表演，后来他得到了义父谭鑫培和王楞仙、王福寿、张淇林、牛松山等的指导，拜俞菊笙为师。在杨小楼二十四岁的时候，他搭入宝胜和半，以“小杨猴子”之名露演，经谭氏奖掖，成为了挑大梁的武生演员。
二十九岁时，杨小楼入升平署为外学民籍学，他受到了慈禧的赏识，后来他和谭鑫培、陈德霖、王瑶卿等人合作，先后组建了陶咏、桐馨、中兴、崇林等戏班，声誉鹊起。在当时，杨小楼是京剧界的代表人物，他的代表曲目有很多，比如《铁笼山》、《艳阳楼》、《落马湖》、《林冲夜奔》《宁武关》等，这些作品都是戏曲中的经典，它们也提高了杨小楼的艺术地位，在当时，杨小楼享有“武生宗师”的盛誉，和梅兰芳、余叔岩并称为“三贤”。杨小楼逝于1938年，享年61岁，他去世后前来吊唁的人有很多，导致不得不临时断绝交通，这也说明了杨小楼是一个值得人们怀念和尊敬的人。
杨小楼和梅兰芳都是中国京剧表演艺术家，他们和余叔岩一起并称为“三贤”。杨小楼和梅兰芳曾合作过很多次，他们合作创演历史剧的高峰是《霸王别姬》，那么杨小楼和梅兰芳之间发生了怎样的故事呢？梅兰芳戏曲照杨小楼和梅兰芳合作的《霸王别姬》不仅成为了梅兰芳优秀代表剧目之一，也成为了杨小楼的“传世之作”。1922年的正月，《霸王别姬》在第一舞台正式公演，其中杨小楼饰项羽，梅兰芳饰虞姬，在当时，杨小楼是最优秀的武生，梅兰芳是最优秀的青衣，他们合作的作品令观众赞叹不已。此后他们在合作上下了很大的功夫，彼此的合作也越来越好，他们将《霸王别姬》唱到上海，场场爆满，盛况空前。从上海回北京后，他们各自组班演出，一旦碰到可以合作的机会，他们多数还是会演《霸王别姬》。杨小楼近60岁的时候曾对别人说，自己和别人唱戏中感觉卯不上劲，但是和梅兰芳唱的时候他觉得很有劲，这股子劲哪来的杨小楼也说不清楚。1938年2月，日本侵略军占领北平半年后，杨小楼因病逝世了，梅兰芳很伤心，他觉得，杨小楼对他这一生的影响很大，他认为，杨小楼的表演使得中国戏曲表演体系趋于完整。杨小楼和梅兰芳都是中国京剧表演的大师，他们将中国的国粹发扬光大，给观众以心灵的净化和美的享受。
