在晚清的历史舞台上，三个超重量级的人物不得不提，那就是曾国藩、李鸿章和左宗棠。可以说，曾、李二人无论是为官、为人都远胜于左宗棠，虽然左宗棠的功劳不小，但说实在的，在官场上他真不是一个吃的开的人。
1881年春，左宗棠被任命为军机大臣。这一年，他已经虚岁七十了。古人的平均寿命不高，四十岁就可以称老了，七十岁，古稀之年，即使精力还旺盛，自我感觉也老的不行。
其实，晚清的这个年景，是李鸿章的时代。当家的慈禧也知道，她的天下，还真离不开这个人人骂的李鸿章。眼看洋务事业一天天发达，跟外国人打交道，没李鸿章还真是不行。
但是，一家独大的局面无论如何也不是好事，擅长平衡术的慈禧，怎么也要找个能平衡李鸿章的人，于是，一向跟李鸿章不和的左宗棠就被挑中了。
不过，别的高官熬到这个岁数，进军机处都没有问题，唯独左宗棠不合适。他是举人出身，因战争的机缘进入官场，一出手就嗷的没边，当初他一个师爷，居然要巡抚账下的二品总兵都要对他参拜。
左宗棠在大帅府中说一不二，让大帅今天做的事，今天就得做，拖到明天，爷就不伺候了。战况紧急，大帅用人之际，人才难得，对他只能迁就。等到师爷做够了，就独当一面，率领他的楚勇，出征太平军了，直到打出一片天。
可以说，他左宗棠不是像别人那样一步步爬山来的，每一步都要看上司的脸色，防范左右的倾轧，时时小心，处处留意，讲礼仪，顾面子。实际上，这个人等于就没正经的在官场上混过，这样的人，对于官场礼数、宫廷礼仪简直就是个门外汉，什么都不懂，这个硬伤让他一直无法在官场之中建立好的人缘。
当年的军机处是设在宫里的，雍正皇帝设置这个机构的时候，就是个皇帝的小型秘书处，等候在皇帝的边上，时刻准备着。晚清的太后和皇帝没这么牛了，但军机处的性质没变。
左宗棠这样一个门外汉进了宫，伺候皇帝太后办公，处处显着不方便，尽管慈禧看在他功劳的面上，不去责备他失仪，但他自己却也受不了。
不好受的还不仅仅是他自己，军机处的同事更是难受。当日军机处的领班是奕訢，左宗棠进了军机处，奕訢也不敢托大，有重要折子，要请左候(左宗棠封了候)先拜读。左宗棠也当仁不让，拿过来就先看。
可是没看到几行，就放下折子，跟同僚们大谈他当年在新疆的战绩，如何如何料敌如神，如何如何先发制胜，何处埋伏，何处伏击，何处穷追猛打，即使诸葛亮在世，也不过如此。
入疆打败阿古柏是左宗棠一生事业中最得意的杰作，战绩辉煌，有的是可说的，可一说就没完没了，今天说了，明天还说。每个让他看的奏折都看不完，说却说个没完，众军机大臣，有哪个敢打断他呢？奕訢都带头忍着，大家都得忍着。
于是，大家只好等左宗棠吹牛吹累了，下去歇息之时，才偷偷把事情处理掉。说实在的，此时的左宗棠，放在军机处实在是极不合适。
自己受罪，别人也跟着受罪的左宗棠，干了几个月的军机大臣之后，终于干不下去了，外放做了两江总督。到了南京，依旧说他的功业，再加上骂曾国藩或是李鸿章。
左宗棠是个怪杰，的确有经世之才，时代也给了他施展才华的机会。但是他要做天下第一，可第一却偏不是他，即使第二，也要跟李鸿章争一争。到了晚年，机会不再，精力也不再，能做的只能是夸夸自己，再就是骂骂别人。
曾经辉煌的左宗棠，晚年再无业绩，有的只是自恋的事业。说起来，左宗棠在历史上屈尊于曾、李之下，没能超越自己，总是陷在自己已有的功业里难以自拔，这就是主要原因。
