万历九年，荣昌公主出生，父亲是明神宗万历皇帝朱翊钧，母亲是孝端显皇后王喜姐。荣昌公主既是万历皇帝的第一个孩子，也是唯一嫡出的孩子，荣昌公主的母亲王喜姐此后再无所出，因而荣昌公主是实实在在的嫡长公主。
明朝的公主，除了明朝早期大多所配都是功臣之子外，到了后来都是平民百姓。而且明朝嫁公主还有一个规矩，那就是凡是娶了公主的，不仅自己不能出仕，近亲亲人也不可入朝为官。所以这就使得在一段时间里，公主的驸马大多数都是不事生产的庸人，甚至其中有长相极丑和得了肺痨病的人。
在嫁夫这一方面，荣昌公主应该是幸运的，因为他的父亲万历皇帝，没有依照以前的规矩给她选择平民驸马，而是选择了仕宦之后。
万历二十四年，公主虚岁十五，万历皇帝册封其为荣昌公主，并为其择选夫婿。万历皇帝考虑再三，最终为自己的嫡长女选了南城兵马司副指挥杨继的儿子杨春元为夫。万历二十五年正月，荣昌公主行册封礼和上冠礼，随后下嫁杨春元，杨春元因此得诰命。成亲之后，荣昌公主与驸马的夫妻生活应该说是相当和谐的，嫁给驸马后，先后为杨家生育杨光夔、杨光皋、杨光旦、杨光益、杨光龙5个儿子。
荣昌公主的前半段人生，生活无疑是幸福的。上面有皇帝爸爸照拂，身边有夫婿陪伴，下有儿女绕膝，。可是幸福不是长久的，荣昌公主的下半辈子，生活日渐苦痛。万历四十四年，驸马杨春元因为母亲李氏的去世悲痛异常，后来竟伤心到七日不食，就这样撒手人寰，只活了三十五岁。三十四岁的荣昌公主，就这样成了寡妇。
如果只是孤儿寡母，还有皇帝照拂，日子也能安然而过。可惜的是，随后几年她历经母亲父亲的相继离世。崇祯十七年的时候，庇护她大半辈子的朱明皇朝也被李自成的铁骑踏破城门。明朝灭亡的时候，荣昌公主已经六十二岁高龄。在这个时间段里，她有三个儿子遇难，一个儿子夭亡，待到清朝统治者入住北京时，公主身边仅剩下一个儿子和十三个孙子。白发人送黑发人，人生三大悲剧之一。
清朝统治者入主中原后，虽然口口声声说会优待明朝宗室，但实际上却并非如此。公主后期的生活过的极为艰难和没有保障，她的属地到了后期被清朝征用，仅剩的田地也收不上租子，后来更是全家被赶回固安县老家。
顺治四年，荣昌公主在北京去世，享年65岁。
