光绪和慈禧死后，隆裕执政，幼时由于她父亲桂祥识字不多，也没让她读多少书，进宫后才多读了一些，在空余时间习字，据说草书写的很好，她对政治权力并无野心，毫无执政经验，只不过在慈禧身旁耳闻目睹知道一些，是历史把她推上了舞台。(注1)
当时清宗室贵族都倾向于同情光绪的不幸，世传光绪死前曾有遗诏给隆裕后，敕诛袁世凯，以雪戊戌告密之恨。这有几种说法，有的说是光绪由拿出一纸同时对隆裕，瑾妃和醇王载澧三人面谕，"戊戌之变，设无袁世凯，国家与我均不致有今日，此人瞻视异常，又心术不正，太后在，能畜养之不敢为非，一旦山陵崩，此人将为我国家大患，奕劻贪婪胡涂，张之洞诸人皆书生，我死后，如太后亦不幸，宜即宣此纸诛袁，缓则生变，袁所练军队交良弼、赵尔巽。……"也有说法是没有文字只有口谕。因此在新君即位的毓庆宫御前会议上，隆裕即提出"不诛袁无以谢先帝。"深得与会者赞同，但最后以张之洞和庆王奕劻的谏阻，袁得以保全头颅，仅开缺回河南原籍养疴。由幼主的生父醇王载澧监国，代行大元帅亲统禁卫军，成立责任内阁以其弟载涛及载洵分掌海军及军谘府，并重用毓朗、铁良、良弼等皇族，将汉人大臣排挤出外，被称为"皇族内阁"(注2)。但这班大爷唱戏玩鸟内行，本事一点没有，连隆裕太后也认为不当，诏令入宫申斥，搞的叔嫂间发生误会。
1911年10月(辛亥)，武汉一声炮响，载澧等人惊惶失措，根本指挥不动各镇新军，急得直跳，袁买通了奕劻，乘机让奕劻、徐世昌等人提出用袁世凯，载泽、盛宣怀等人主张用岑春煊，他们都期望再出现一次曾、左、李辅政的美梦，无奈时和人都不对，任命袁为两湖总督，袁以："足疾未痊，难肩重任"作辞，任命岑为四川总督，岑逗留上海，不愿上任。其实袁世凯在家二年并非闲居，他在家中设有电台，许多北洋部署仍位居要津，由其暗中指挥联络，载澧等别想搬动一兵一卒;袁又用过去勾结李莲英的那一套，笼络隆裕身边的总管大监小德张(注3)，并用金钱买通庆王奕劻等人，朝廷上下奉行公事都在他的掌控之中。
革命的火花愈爆愈大，荫昌作为开赴前线督战的大臣又碰了壁，在京的监国载澧一筹莫展，奕劻又奏请以袁为钦差大臣节制水陆各军，谁知袁仍不愿就任，11月2日(夏历九月十二日)清廷再任命袁为内阁总理大臣，袁回到北京后即奏请成立责任内阁，凡内外奏章，均先至内阁，由内阁代递，宫廷的召见官员及奏事处传旨，应即停止，隆裕都给予同意，一线希望全部寄托于袁，于是宫廷大权全落在袁手中。载澧引咎辞去监国及代行大元帅之职，载涛也辞去禁卫军大臣，亲贵军权也都让出了。
到1911年12月上旬，南方各省革命政府普遍不愿采用武力革命，倾向于妥协，所以当占领南京后，决定与清政府议和，促使清廷退位，提出对清廷优待条件，隆裕任命袁世凯为全权代表，袁则派唐绍仪为他的全权代表，南京政府则推伍廷芳为总代表，但清廷的亲贵多不知形势发展，赞成以当年对太平军和捻军那一套，用武力消灭革命势力。
袁世凯只想把政权夺到自己手中，自然也不愿打战，采用哄、吓、拆三种办法对付，让小德张会同内务大臣赵秉钧，把京城每天的各种流言加油加酱恐吓隆裕，隆裕信以为真，12月20日(十一月初七日)召集御前会议，袁自陈奉职无状，和议困难。袁又乘机直陈军饷无着，饥兵哗变可虑，要求发行公债及亲贵助饷一千二百万两，保住北方几省，奕劻捐十万，其它二万三万的，隆裕只含着眼泪把慈禧的私房钱八万两黄金交了出来，但袁还以为不足，袁又鼓动冯国璋、倪嗣冲及各地督抚上奏说目前营饷困难，查亲贵王公大在外国银行寄存数千百万，应购买公债助饷等等，吓的亲贵们都不敢主战了，隆裕只有抱着幼主饮泣。
12月29日南京召集各省代表会议，成立临时政府，选举孙中山为临时大总统，1912年元旦孙中山宣誓就职，定国号为中华民国，五色旗为国旗。在临时政府中虽有对袁采取绥靖的一派，但孙中山完全职破袁的阴谋，将过去所定的条件最后提出办法五条，要求袁断绝清政府关系，成为民国国民，迎接他任中华民国大总统，袁如不能实行，即不赞同共和，视无和平解决之诚意，如此则优待皇室条件，不能作数，以后战争再起，亦将担负全部责任，如此将袁的阴谋活动完全公开，袁只好称病不敢上朝，一面又以外交大臣名义发声明，南北交涉，非袁直接也未承认，且并无做总统之意，又在京中散布一场兵祸免不了的流言，劝外国人迁入使馆区，以免危险，造成京城人心不稳。
袁即取得了内帑做了军饷，又不出兵，议和也谈不成，不战不和，隆裕觉得不是办法，叫人去问袁，袁以全体国务大臣名义联名上奏，洋洋一大篇，内容提出由于战地广阔，兵不敷遣，度支困难，大局岌岌，又称民军所争者政体，而非君位，所欲者共和，而非宗社，我皇太后皇上何忍九庙之震惊？必能俯鉴大势，以顺民心。这无疑就是逼清廷退位，又讨好南京政府。
隆裕在1912年1月17日(十一月廿九日)召开皇族会议，把袁的折子发下给大家看，恭王溥伟奏称：冯国璋要求发三个月饷，隆裕答：内币已竭，前次所发是内库的，我真的没有了;溥伟又要求太后将宫中金银器皿赏出几件，变卖暂充军饷，如能胜一仗，则人心大定;隆裕答胜了固好，要是败了连优待条件都没有了;隆裕问载涛：你管过陆军，兵力怎样，答：臣没有打过仗，不知道;肃亲王善耆奏：革命党只是无知少年，本不足惧，臣最忧的是乱臣藉革命党恐吓朝廷，这指谁是说得很明白了。载泽则奏今天所奏之言，回宫后千万不要给御前太监说，事关重大，请太后格外谨慎，回答那是自然。大家都对袁存有戎心，并知小德张被袁收买，怕谈话内容泄漏，与会的十四人中只有四人有话。
袁又以变政体，不变国体来骗隆裕，以成立国事匡济会去骗取那些假革命党人的信任，又扬言在要天津成立临时政府，打算成立第三势力，摆脱清廷和南京临时政府，大权独揽在自己手中。而隆裕孤儿寡妇，赤手空拳，加以小德张在旁鼓动，明知皇族们只是空喊，自己也拿不出主意，提出迁至热河行宫，袁那里肯放走手中的两个筹码，给予阻挡。
1月26日(辛亥十二月初八日)，北洋军人段祺瑞、张勲等四十余名将校，联合上奏，提出鉴于力薄势微，饷源告匮，兵气动摇，大势所趋，恳请"明降谕旨，宣示中外，立定共和政体，以现内阁及国务大臣等暂时代表政府，担任条约国债及交涉未完各事，再行召集国会，组织共和政府，中国人民实惟幸甚，不胜激切待命之至。"这就是有名的逼宫"齐"电。隆裕即召集各亲贵会议，奕劻称病不出，载澧行至后宰门，闻奕劻未入宫，半道折回，隆裕看人都不能到齐，心里一酸，长叹道：大家都回吧，等明儿个见到奕劻和载澧，咱们再想个法子吧。"
段祺端等见清廷没有旨意，御前会议又无结果，又分函给近支王公，喀尔沁王那彦图表示要率全军将士入京，与王公剖陈利害。到这时隆裕已无路可走，再召集王公会议，随叫袁世凯参加，人到齐后，隆裕在御座上哽咽，说，今天叫你们来，就为着让位的事，由我宣布了，内阁即遵旨撰拟宣布共和诏旨暂藏，等优待条件磋议后了后，再行颁布。说到这里抽搐出声，随着又对溥仪说："你得谢谢袁大臣，都是袁大臣保全之力，才有今天这样的造化。"吓的袁世凯大惊，脸色灰白，不待溥仪离座急急趴在地下磕着响头。次日袁向南京政府保证："永不使君主政体再行于中国。"15日临时大总统孙中山辞职，参议院一致选举袁世凯继任。
清室退位，人心大定，但一班死硬派的王公甚为激愤，肃亲王善耆把家藏的所有字画、古董什物，全部变卖，全家搬到青岛，自己走大连，投靠日本人去了，恭王溥伟也毁家远徒，最后也投靠了日本人，载澧因隆裕起用袁世凯免去他监国，始终记恨在心，终年不进紫禁城，王公们走的走，散的散，隆裕宣布共和后，即居宫中，不与外人接触。袁世凯自称临时政府首脑，南京方面，派遣专使迎他南下就职，2月29日北京发生兵变，隆裕的娘家方家园的桂公府被兵匪抢劫一空(注4)，连房子也被烧了，隆裕的父亲桂祥七十多岁，避居仆人家，同时在西单牌楼的隆裕兄弟桂春家也被抢一空，三四天后，桂祥派人进宫报告，隆裕只有饮泣不已，无可奈何，而袁世凯借口兵变拒绝南下。
隆裕于1912年患病，经延医治疗，时好时坏，1913年2月15日刚过完45岁生日，受了风寒，一病不起，逝于2月21日(正月十六日)，民国派员公祭，有一挽联："后亦先帝旧臣，本变法心传，遂公天下;礼为故君有服，治共和手诏，尚在人间。"对隆裕继承光绪变法遗志，宣布共和，认为有利于国，说得十分得体。
1912年，孙中山领导的同盟会改进组成国民党，并试图组织政党内阁，因此袁视国民党为实行集权的最大障碍，策动北洋军阀逼迫国民党退出内阁，刺杀宋教仁，拉拢梁启超组织进步党，并通过五国财团获得二千五百万英磅借款，到1913年7月派北洋军南下，镇压国民党发动的二次革命，把北洋势力伸到长江流域，并迫使国会选举他为正式大总统，解散国民党及国会，集军政大权于一身，1915年宣恢复帝制，建立中华帝国，改元洪宪，但是称帝并没有得到广泛支持，连北洋的段祺瑞、冯国璋等人都反对，蔡锷等在云南宣布起义，发动护国战争，各省相继响应，1916年3月22日袁被迫取消帝制，仍恢复民国，但各省都不承认他再做大总统，通电宣告独立，同年6月6 日因尿毒症死于北京，时年57岁。
注：
1， 光绪和慈禧分别死于光绪三十四年十月廿一日及廿二日(1908，11，14; 15)。光绪之死历来都说被慈禧害死，但也有人认为下毒手是袁世凯和李莲英，倘若太后死，光绪还活着，自然首先对这两个开刀了。
2， 当时袁世凯任军机大臣兼外务部尚书，皇族亲贵们不仅排斥袁世凯，同时也有强烈的排汉意识，认为"汉人强，满人亡。"
3， 小德张为隆裕所信任，当时谣言很多，但据说确是个净身的太监，他跋扈和贪婪不亚于李莲英，与二总管姚珰朋比为奸，招摇纳贿，骗取内帑，每事都称奉旨，连醇王都也都无可奈何。
4， 方家园，因为出了慈禧和隆裕两位皇后，人称"凤凰巢"，恭亲王因不满慈禧专政，曾说："我大清宗社，乃亡于方家园也。"
