三国争锋多年，全国经济根本没有进入过休养期，三国都因为战争而推行屯田制，一切经济发展都是为了军事而服务，司马炎的天下是真的为了经济而进行生产。司马炎被称为武帝是因为平定了东吴。司马炎代魏之后，雄心勃勃，“密有灭吴之计”，准备出兵灭吴，统一全国。但是关于是否要夺取全国，司马炎政权内部意见不合。两派意见，针锋相对，司马炎站在主战派一边。由于司马炎准备充分，时机恰当，战略正确，前后仅用了四个多月，便夺取了灭吴战争的全部胜利。从此，东吴的全部郡、州、县，正式并入晋国版图。咸宁六年(280年)，三国鼎立的局面完全结束了。晋武帝司马炎终于统一了全国，结束了长达近百年的分裂局面。
古人也认为武功高于文治，有人把司马炎比作汉文帝，这是因为司马炎的文治水平很高。
司马炎为恢复人口，下令十七岁的女孩一定要出嫁，否则由官府代找婆家。招揽到中原的蜀人由国家供给口粮两年，免除徭役二十年年。灭吴后又规定吴国将吏北来者免徭役十年，百工和百姓免徭役二十年年。可以想象下，三国末期可统计人口有一千六百万，常年战争并没有让三国人口高速恢复。司马炎统一全国时是一千六百万，太康三年时可计算人口为二千四百多万，《晋书·食货志》：是时天下无事，赋税均平，人咸安其业而乐其事。正是说明了政令推行效果很好。
全国统一后，西晋政治上趋于安定，但由于多年战争的创伤，老百姓生活依然很艰苦。特别是皇室和权贵们无限制地霸占土地，更加重了农民的苦难。据说，长安东南的蓝田县，有一个很不起眼的“杂牌将军”庞宗，就占良田几百顷，其他达官贵人就更不必说了。农民没有土地，豪门世族利用占据的田地肆意盘剥农民。西晋初年，晋武帝把解决土地问题作为发展经济的重要内容之一。为此，他制定了“户调式”的经济制度。
司马炎把屯田制改成占田制，给予士族发展庄园经济更多优惠，同时百姓也在屯田制压迫下得到缓解，尽管赋税更高，农民好歹有了自己田地，这大大鼓励了百姓进行生产，是司马炎时代经济迅速恢复的主要原因之一。
司马炎笼络民心和士族支持方面做得很好，他对蜀地和江南的宽容政策得到了相应支持，他自认为可放心罢免州兵的原因也是当下局势过于乐观。司马炎发展后宫其中一个原因是满足淫威，为此饱受后人批评。
司马炎有出于政治考虑，他的要求是二千石以上官吏的女儿入宫选拔，目的是为了加固王权与士族的关系，面对各大家族激烈争斗，司马炎此举可谓无可厚非。
除此之外，晋武帝还大力发展文化事业，弘扬民族文化，为中华民族古代灿烂的文化做出了一定的贡献。
当时，盛行着一种被后人称颂的“太康文学”，其代表人物有一左(左思)、二陆(陆机、陆云兄弟)、二潘(潘岳、潘尼叔侄)、三张(张载、张协、张亢兄弟)。西晋初年，是人才辈出的时代，也是文学异常繁荣的年代。
综观，司马炎前期能厉行节俭，虚心纳谏，用人唯贤，进行了一系列的改革，而后期则热衷于安逸享乐，以致荒淫无度，君臣赛富。公元290年(太熙元年)，司马炎因病驾崩，享年55岁，葬于峻阳陵。
