南宋绍兴十四年(1144)，庆远军节度使李道的二女儿出生在他的军营中。此女的出生颇具传奇色彩，据《宋史·卷二百四十三·列传第二》记载：“初，后生，有黑凤集道营前石上，道心异之，遂字后曰凤娘。”李凤娘果然是人中龙凤，天生丽质难自弃，到了10多岁的时候，她已经出落得亭亭玉立、美丽妖娆。一次，李道专程邀请当时著名的相面大师——道士皇甫坦前来为家人相面。皇甫坦虽号称大师，其实就是一介江湖术士。及至凤娘出来行礼时，他故作惊惶之状，说：“此女当母天下。”
李道乃一介武夫，孔武有余，学术不足，竟对皇甫坦的鬼话深信不疑。从此，他对凤娘更是倍加珍爱，视若掌上明珠，百依百顺。父母过度的溺爱使李凤娘逐渐养成了自命不凡、悍妒跋扈的性格。也是天缘凑巧，不久之后，皇甫坦云游京师临安(今浙江杭州)，专程朝见了高宗：“臣是为陛下做媒来了。”高宗一听，脸上泛出一片疑云，心想自己在位已30多年，如今年事已高，一个道士还来做什么媒？皇甫坦看出高宗疑惑不解的神情，忙接着说道：“臣为陛下寻得个好孙媳。”高宗问是哪家闺秀。皇甫坦便吹嘘凤娘如何天生丽质，如何端庄贤淑，必定可以母仪天下。高宗偏听偏信，遂聘凤娘为侄子赵眘(太祖赵匡胤的七世孙)的儿子恭王赵惇之妃，封荣国夫人，后又继进为定国夫人。李家的黑凤就这样飞上了龙门。
绍兴三十二年(1162)，高宗将皇位禅让给侄子赵眘，是为孝宗。孝宗乾道四年(1168)的时候，24岁的李凤娘生下一男，取名为扩，封为嘉王。3年后，恭王赵惇被立为太子，凤娘则被立为皇太子妃。孝宗考虑到太子刚立，宫中缺少姬妾服侍，便将贵妃谢氏宫中的一位侍女黄氏赏赐给太子。
时光荏苒，转眼到了淳熙十四年(1187)，81岁的太上皇高宗溘然长逝。孝宗悲恸之余，对朝政心灰意冷，便于两年守丧期满后，将皇位传给恭王赵惇，是为光宗。孝宗退居重华宫，被尊为寿圣皇帝。孝宗皇后谢氏被尊为寿成皇后。高宗皇后吴氏被尊为宪圣皇太后。光宗册立李凤娘为皇后，黄氏为贵妃，凤娘之子赵扩封为嘉王，并大赦天下。凤娘见皇甫坦的话已经应验，自己真的当上了皇后，母仪天下的目的已经达到，乐得心花怒放，欣喜之余，肆无忌惮，开始恣意妄为起来。
光宗绍熙二年(1191)十一月的一天，光宗在宫中料理政事已毕，需要浣手洗垢，侍从便让一位宫女捧着水盆在旁边侍候。光宗见她皮肤洁白细腻，指若春葱，不由得称赞了几句。凤娘知道后，心想黄贵妃未除，现在又添此情敌，决计要对付这位宫女。不久，凤娘便派人将那位宫女的双手砍下，放在食盒内，送给光宗。当时光宗正在便殿批阅奏章，时间一长，便觉得有些饥饿。恰巧这时有人将食盒送来，光宗只道是美味佳肴，打开食盒一看，顿时吓得魂飞魄散。经此恫吓，光宗便忧惧成疾，大病一场，多日不能上朝理政。
光宗身体刚刚康复，转眼又到了祭祀宗庙的日期。大祭照例需由皇帝亲自主祭，光宗拖着虚弱的身体，暂时离开皇宫，出宿斋宫。凤娘又趁机将光宗所宠爱的黄贵妃杀死，以暴亡上奏光宗。在祭祀那天，忽然狂风大作，电闪雷鸣，暴雨如注，祭坛上的蜡烛尽为风雨所灭。光宗无法行礼，只好作罢。光宗本来身体就虚弱，经此风吹雨淋，回到宫中，又听到贵妃暴亡，天灾人祸的双重袭击，使他再次病倒，比上次更加沉重。凤娘却趁机独揽大权，更加骄横跋扈，朝野上下，人言啧啧，怨声载道。
凤娘如此跋扈，高宗、孝宗早有察觉。还在凤娘当太子妃时，就把宫中嫔妃视如仇敌，经常在吴太后、谢皇后那里诉说太子左右亲信的坏话，弄得太子赵惇也事事让她三分。高宗知道后很不满意，就对吴后说：“是妇将种，吾为皇甫坦所误。”(《宋史》)孝宗也屡次教训凤娘说：“宜以皇太后为法，不然，行当废汝。”(《宋史》)面对如此严厉的训斥，凤娘毫无悔改之意，反而怀恨在心，伺机报复。
李凤娘对自己的丈夫光宗也是心怀叵测。她从不通禀，不分场合，自乘肩舆冲闯光宗内殿。谢皇后规劝她，她却恼羞成怒说：“我是官家结发夫妻，名正言顺，有何不可？”原来，谢后本是宫中的一位贵妃，淳熙三年(1176)才由贵妃册封为皇后。凤娘的这番话分明是指桑骂槐。孝宗和谢皇后大怒，便找史太师密谋，要废掉凤娘。无奈史太师老态龙钟，无所作为，认为凤娘刚册立为皇后不久，现在又要废掉，未免草率从事，执意不从，废立之事才搁置起来。
