刘弗陵，生于公元前94年，汉武帝刘彻少子，刘弗陵的母亲是赵婕妤也就是钩弋夫人，他的母亲不仅长得貌美如花，且以“奇女子气”得宠，在刘弗陵没有成为皇帝之前，他的前面还有好几位哥哥，最有威望的应该是卫皇后的儿子刘据，当时刘据已经被立为太子，她的母亲卫子夫是个谦卑又仁爱的女人。年幼的刘弗陵不谙世事，不太懂什么太子、皇位这些东西，他只知道刘据大哥以后是要坐在父皇的座位上的，至于这个宝座对于刘弗陵意味着什么，他自己是不清楚的。
征和二年，发生著名的巫蛊之祸。这次刘据被恶人诬陷，母亲卫子夫也受牵连，母子俩无奈之下起兵，兵败后刘据自杀，而卫皇后为表清白也随子自杀，之后数汉武帝一直没有再立太子。大哥刘据就这样死了，剩下的几个哥哥结局也不是特别好，三子刘旦在刘据死后上书自愿进京担任皇宫保卫，希望得立为太子，汉武帝大怒削其三县。武帝四子刘胥十二个废柴，立储之事与他无关，五子刘髆在汉武帝去世前就死了，所剩无几的皇子中，刘弗陵很幸运活下来了。后汉武帝看这小子还颇有几分自己当年的影子，加之刘弗陵也比较聪明体格健壮，汉武帝就对他的期望特别大。
每一个皇帝的帝王之路都不是一帆风顺的，刘弗陵要做上皇帝必要有人为其牺牲，年幼的汉昭帝不知道为他牺牲的竟是他的生母，为了防止自己死后主少母壮、吕后之事重演，他的父亲狠心将母亲赐死。
年仅八岁的刘弗陵立为皇太子，此时的父皇已经病入膏肓不久于人世，这一年的二月柳絮刚抽芽，父皇在万物复苏的季节里死去了，遵照武帝遗诏刘弗陵即位，由大将军霍光主持国政、领尚书事，车骑将军金日磾、左将军上官桀为其副手。
