刘秀作为一代明君，从不恣意放纵，豪华奢侈。他不喜欢饮美酒，也不喜欢听音乐，从不把珠玉当作珍宝。他曾令太官不要接受郡中奉献的珍馐美味，还把远方异国进贡的名马宝剑赐给骑士。汉朝自武帝以后，后宫嫔妃达到3000之多，除皇后以外，有爵秩品级的就分婕妤、容华、充衣等14个等级。刘秀即位后，只有皇后、贵人有爵秩，贵人的待遇只有谷数十斛。此外有美人、宫人、采女三等，均无爵秩和规定的待遇。刘秀在世时要建陵墓，名日寿陵，特意叮嘱地面不要太大，不要起高坟，低洼处只要做到不积水就可以了，将来要像汉文帝那样，不随葬金宝珠玉。
刘秀常常显示出一种宽宏大度、平易谦和的气概。公元28年，割据陇右的隗嚣正徘徊于公孙述和刘秀之间，到底归服哪方，犹豫未决。他就派他的将军马援先后去威都和洛阳观察时政。马援自幼就聪明过人，人们都认为他是神童，在西州很有名气，很受隗嚣敬重。刘秀接见马援这样一个关系重大的使者，却没有升堂坐殿，只是便衣便服，连帽子都没带，他独自一人坐在洛阳宫宣德殿的廊庑下面，让一个宦官引导着马援去见他。他一见到马援就微笑着说：“贵客敢往来于两个皇帝之间，见多识广。今天有幸见到贵客，真是深感荣幸。”这一平易谦和的姿态，使马援立刻感到了一种明君的魅力。
于是，马援叩头说：“当今的局势，君主在选择臣下，臣下也在选择君主。”接着就说起公孙述接见他时戒备森严的情况，并说：“我现在从远方来，陛下接见我连警卫都没有，就不提防我是间谍刺客吗？”刘秀又笑着说：“我知道你不是刺客，你只不过是个说客罢了。”这次会见，让马援目睹了刘秀的宽宏气量。刘秀与当年的刘邦有惊人的相似之处，他不愧是东汉的真正帝王之材。后来马援劝隗嚣归服刘秀，隗嚣不听，他就脱身自己归服了。
刘秀宽宏大度的气概，还表现在他对待“逸民”、“隐士”、不驯人物的态度上。太原郡当时还留有大量的晋国公族的后裔，他们对新的统治者常常保持一种对立情绪，或者寻机报仇，或者隐居不仕，王侯面前不肯称臣。
至汉初，_太原郡(在今太原市以南)被称为“难化”之地。刘秀时，太原郡广武县有个叫周党的，在地方上很有名望，朝廷几次征他去做官他都不愿意，后来不得已，就穿着短布单衣，用树皮包着头去见朝廷大员，刘秀却亲自召见了他。
按礼节，士人被尊贵者召见，必须自报姓名，否则便是不尊重对方。周党见了刘秀，不通报姓名，只说自己的志趣就是不愿做官，刘秀也没有强迫他。博士范升上书，说周党在皇帝面前骄悍无礼，却获得了清高的名声，应治“大不敬”罪。刘秀把范升的上书拿给公卿们传阅，并下诏书说：“自古明王圣主都有不愿为他做臣的人，伯夷、叔齐就不食周粟。太原那个周党，不接受我的俸禄，这也是各自的志愿，赐给他40匹绸子。”
刘秀对于臣下的歌功颂德、阿谀奉承，常能持一种清醒的、有时甚至是厌恶的态度。他更愿意多表扬一些刚正不阿的官吏。在他的诏书中，经常说自己“德薄”，要上书者不要称他圣明。各郡县经常报告一些所谓“嘉瑞”事物，群臣要求史官将这些“嘉瑞”记载撰写成书，以传后世，‘刘秀一律不许。有一次，刘秀外出打猎深夜方归，要从洛阳城的东北门进城，掌管这个门的官吏郅恽拒不开门。
刘秀让人点起火把，并告诉说皇帝回来了，郅恽说：“火光闪烁，又远远的，看不清楚。”就是不开。
刘秀没法，只好转到东城门进了城。第二天，郅恽上书批评了刘秀一顿，说他游猎山林，夜以继日，带领出一种不良风气，危害国家。刘秀不但没有治罪于他，反而赏了郅恽100匹布，把掌管东城门的官吏贬为登封县尉。
刘秀对官吏要求严格，以致以粗暴的方式对待，对贪赃枉法的行为更是严厉惩罚。他在执政初期，内外群官，多由他自己选任;如干不完他交办的事，尚书一类的近臣常被拉到面前棍打鞭抽，以致“群臣莫敢正言”。
刘秀对贵戚的过分行为一般能够理智对待。司隶校尉鲍永、都事从官鲍恢性格刚直，不避豪强，敢于弹劾贵戚的恣纵行为。他们曾弹劾刘秀的叔父赵王刘良仗势呵斥京官为“大不敬”，刘秀借此告诫贵戚们应当约束自己，“以避二鲍”。
刘良临死时，刘秀去看他。问他还有什么要说的话。刘良说他没有别的话了，只有一件事，他的朋友李子春犯了罪，县令赵熹要判李子春死刑，他希望能保住李子春的命。刘秀说：“官吏公正执法。我不能徇情枉法。另说别的愿望吧。”
刘秀的明君风范，使刘氏汉家天下走向繁荣，实现了“光武中兴”。
