珍妃挨打之谜：公元1912年2月12日，也就是中国传统历法的辛亥年腊月二十五日，刚刚六岁的宣统皇帝溥仪，奉垂帘听政的隆裕太后懿旨下诏逊位。《清帝逊位诏书》以及另外两道配套诏书连夜颁布，一举打破中国南北双方分裂敌对的政治僵局。真正意义上的南北统一、五族共和、民主授权、宪政限权的中华民国，应该从这一天算起。宪政学家高全喜在《立宪时刻》一书中，把《清帝逊位诏书》的颁布称为“中国版的光荣革命”。
公元1868年也就是清朝同治八年的正月初十，小名喜子的叶赫那拉·静芬出生在北京东城朝阳门内芳嘉园。她的父亲桂祥是同治皇帝生母、正在以皇太后身份垂帘听政的慈禧太后的弟弟。在众多姐妹中，她是从小就被慈禧太后选中的一个。据说，慈禧太后很早就给桂祥留话说：“喜子不要嫁给别人。”
1875年，同治皇帝去世，只有四岁的爱新觉罗·载湉，被慈禧太后选为同治皇帝的继承人，是为光绪皇帝。光绪皇帝的父亲醇亲王奕譞，是同治皇帝爱新觉罗·载淳的叔父，母亲是慈禧太后的同胞妹妹。到了1889年也就是光绪十五年的正月二十七日，19岁的光绪皇帝与21岁的姑表姐叶赫那拉·静芬举行大婚典礼，静芬从此入住东六宫之一的钟粹宫掌管后宫大权。与静芬一起嫁给光绪皇帝的，还有原任侍郎他他拉·长叙的两个女儿，其中16岁的瑾嫔后来晋升为瑾妃，14岁的珍嫔后来晋升为珍妃。
1895年12月即光绪二十一年十月，新任日本公使林董在写给代理外务大臣西园寺公望的报告中介绍说：“现今之皇后，皇太后之侄女也，虽深为皇太后所钟爱，但其容貌不扬，且其痘痕斑斑，不独不为皇帝所宠爱，且甚至为皇帝所厌恶。皇帝专宠于某贵妃，因此该贵妃为皇太后所恶。正值此时，皇太后闻说去年由于此贵妃之密奏，而将与其师有关之人任用为官，大为震怒，以违背本朝家法为理由，将其师扑杀于前些时候，且亲自执杖鞭笞贵妃，将其贬为贵人。此事自然招致皇帝对皇太后的反感。”
这里所说的“某贵妃”就是珍妃。珍妃和姐姐瑾妃，早年随伯父广州将军长善居住广州，与堂兄志锐、兄长志钧一起拜文廷式为师。光绪二十一年十月二十八日，从颐和园回到中南海仪銮殿的慈禧太后，以与太监勾结卖官鬻爵的罪名，对珍妃实施“褫衣廷杖”的责罚，也就是扒去衣服当众杖打。十月二十九日，慈禧太后在懿旨中声称：“本朝家法严明，凡在宫闱，从不准干预朝政。瑾妃、珍妃承侍掖廷，向称淑慎，……乃近来习尚浮华，屡有乞请之事。……瑾妃、珍妃均着降为贵人，以示薄惩而肃内政。”此后，慈禧太后还专门在遭贬的瑾贵人、珍贵人住处悬挂禁牌：“俟后妃嫔等如有不遵家法，在皇帝前干预国政，颠倒是非，着皇后严加访查，据实陈奏，从重惩办，决不宽贷。”
据光绪皇帝的师傅、军机大臣翁同龢在日记中记载，鲁伯阳、玉铭、宜麟、裕宽等人，先后通过贿赂宫内太监永禄、常泰、高万枝以及瑾妃、珍妃，向光绪皇帝请求职位。因此，光绪皇帝对于慈禧太后的这种处置方式并没有表示异议，而是表现得“极坦然”。十一月初二日，珍妃处太监高万枝被慈禧太后下旨处死。
鲁伯阳通过珍妃贿买苏松太道(相当于今天的上海市长)之事，曾经轰动一时。胡思敬在《国闻备乘》中介绍说：“鲁伯阳进四万金于珍妃，珍妃言于德宗，遂简放上海道。江督刘坤一知其事，伯阳莅任不一月，即劾罢之。”
关于光绪皇帝和隆裕太后与慈禧太后之间的母子婆媳关系，积极支持戊戌变法的户部左侍郎、总理衙门大臣张荫桓，在1898年10月16日发配新疆途中，曾不避嫌疑地对押解差官说：“皇上、皇后事太后皆甚勤，又甚苦，每见皆战栗。侍立时，或太后赐食，即甚饱亦必勉强食尽。近年来以皇上故，皇后朝觐多不允见，见亦无多问答语。自古君后之苦，未有如皇上皇后之甚者也。”
1900年，八国联军攻入北京，慈禧太后带着光绪皇帝及皇后、皇妃逃往西安，临行前把不肯配合的珍妃沉入井中。
美国传教士赫德兰1888年来华传教，他的妻子在二十多年的时间里，一直是慈禧太后的母亲、隆裕皇后的姐妹以及许多朝廷贵妇们的医生。他在《一个美国人眼中的晚清宫廷》一书中转述妻子的话说，隆裕皇后长得一点都不好看。她面容和善，常常一副很悲伤的样子。她稍微有点驼背，瘦骨嶙峋。脸很长，肤色灰黄，牙齿大多是蛀牙。太后、皇上接见外国使节夫人时，皇后总是在场，但她坐的位置与太后、皇上有一点距离。有时候她从外面走进太后、皇上所在的大殿，便站在后面一个不显眼的地方，侍女站在她左右。在别人不注意的时候，她就会退出大殿或者到其他房中。她脸上常常带着和蔼安详的表情，总是怕打扰别人，也从不插手任何事情。
隆裕皇后虽然身份高贵，但作为女人，其私人生活是非常不幸的，因为她一生从来没有得到过光绪皇帝的宠爱。1908年11月14日，光绪皇帝在南海瀛台涵元殿去世，第二代醇亲王载沣的三岁儿子爱新觉罗·溥仪，依照慈禧太后遗命以“继承同治，兼祧光绪”的双重身份，被确立为宣统皇帝。兼祧母后的隆裕皇后被尊为皇太后。醇亲王载沣被封为监国摄政王。
