正德皇帝朱厚照是明孝宗的长子，唯一的弟弟朱厚炜又早夭，是孝宗唯一长大成人的儿子，两岁被立为皇太子。他天性聪颖，但是极好逸乐，纵情于声色犬马。
明武宗朱厚照，是明朝的第十个皇帝。据说当年明孝宗的张皇后梦白龙入腹生下了朱厚照，白者乃主西方，为兵象，因此武宗生而好动，贪迷骑射，可是从娘胎里就注定了的。加之厚照他爹也就是孝宗皇帝总是恨子不成钢，希望这个自幼好玩的独苗长大后能像他的和尚祖宗朱元璋那样文武兼备，威震寰宇，因此对这个好勇斗狠的孩子也未加约束。
朱厚照这种好武的个性，在他十五岁当了皇帝以后更是变本加厉，甚至不想当皇帝，一心只想当将军。为满足练武的需要，武宗在豹房中饲养了许多豺狼虎豹，时常玩些人兽搏击的游戏。有一次，武宗在豹房搏虎，忽然老虎凶性大发，向他逼来，幸好随侍在旁的江彬奋勇抵抗，才使武宗虎口脱险。武宗还经常在豹房中将太监侍从等人分成两派，一派由武宗率领，一派由江彬等侍从率领，两军日夜操练，并不时进行模拟战争，闹的京城经常是喊杀震天，鸡犬不宁。也正是这种天生好武的冲动，使武宗对边塞重镇有着特殊的向往。武宗在江彬等人的怂恿下，瞒着满朝文武，带着几名侍从悄悄的从德胜门溜了出去，然后直奔居庸关，但这次出行却被一个叫张钦的老顽固(为居庸关的巡关御史)给破坏了。
武宗一行在居庸关被张钦认出，张钦担心皇帝轻率出关，会重演几十年前英宗被俘于土木堡的惨剧，因此他抱着一颗必死的决心，端坐在城门之下，拒绝为皇帝打开城门，双方相持了很久，尽管武宗气的只想把这个老顽固给杀了，但是也没有办法打开城门。幸好，朝中的大臣们闻讯及时赶到，才唠唠叨叨，死拉硬拽的将武宗给挡了回去。
这次北上行动失败后不久，朱厚照又萌发了西巡的念头。在他回京半个月后的某天，武宗趁着张钦出关巡视的机会，再次偷偷地带人连夜出城，这次他终于如愿以偿了。
这年九月，武宗终于到了梦想已久的宣府。到宣府后，武宗做的第一件事就是亲自下诏，册封自己为“为总督军务威武大将军”，后来又嫌封号不够威武，又加封自己为“镇国公”，统帅六军，并给自己起了个新名字，“朱寿”。大臣们纷纷上书要求武宗停止这种荒唐的行为，都说：“陛下为什么放着好好的皇帝不做，偏要屈尊当个将军呢？”可是不管谁怎么劝说，武宗仍旧我行我素，立意要当这个将军镇国公。朱厚照在这里，每日纵情驰骋，生活更加放荡不堪。他不但在“镇国”府中设置了各种玩乐的设施，纵情声色，还经常在夜间带人扮作豪富公子在宣府的街道上闲逛，碰到漂亮的女子就强行带回。有时甚至扮作强盗，只要见到高门大户，就强闯进去，索要钱财美女，还时不时拆民房，毁民居，将边塞搞的是鸡飞狗跳，怨声载道。上梁不正下梁歪，他手下的士兵们更是纪律败坏，经常闯入民家强要酒食，甚至把百姓家的窗子拆下来当柴烧。
这位好武的皇帝还真等到了亲身作战的机会，正德九年6月，武宗正在宣府游玩。蒙古骑兵突然冲至宣府以西的西海子地区，突袭的蒙古骑兵大约有四万人，当地边军无法抵挡。明政府急忙调兵驰援。明军与蒙古军队在顺圣川接战，结果失败，但蒙古骑兵也由于粮草短缺，并未继续深入。正德十二年，蒙古5万骑兵又来进犯边塞，喜欢当将军的明武宗终于等到了亲自指挥作战的机会，他不顾大臣们的反对，亲自率军来到了顺圣川。这一战还打的十分激烈，一昼夜间，来往大战了一百余回合，明军凭借着军队人数上的优势打退了敌人的进攻。这一战，一共杀敌十六人，而明军却死了五十二人，重伤五百六十三人，武宗也险些在混战中被敌军俘获。但是武宗却仍然认定自己打了一个大胜仗，兴高采烈的向京师报捷，大肆庆功。他还得意洋洋的向朝中大臣们夸耀说，自己亲手杀死了一个敌人，俨然是一个得胜还朝的大将军的派头，真是让人哭笑不得。
多年后， 明朝发生了一起谋王篡位的宗室大叛乱。宁王朱宸濠结交朝中权贵，阴养死士，密谋夺取皇位。朱宸濠为了篡夺皇位，拼命延揽江湖人士和文人才子，扩充实力。南方各省的一些武林世家、文人雅士，都受到了他的礼聘。就连时称江南第一风流才子，点过秋香姐姐的唐伯虎也收到了宁王的聘书。朱宸濠久闻其名，非常羡慕他的才华，在他出狱后即用重金聘其做官。唐伯虎到任后，每逢三、六、九日下午到宁王朱宸濠妻娄妃住地教授绘画，宁王朱宸濠在吃、住、行上给予了特别优厚的待遇。但唐伯虎发现宁王有谋反之意，即脱身返回苏州。宁王妄图效仿永乐大帝，趁武宗荒于政事，伪称奉太后密诏，于南昌起兵叛乱称帝，反对武宗朱厚照，且指斥武宗非朱氏血胤。
他杀掉江西巡抚孙燧、按察司副使许逵，连下南昌、九江，包围安庆。武宗得知宁王反叛的消息后，顿时大喜，认为这正好是其施展军事才能的大好机会，便册封自己为“奉天征讨威武大将军镇国公”亲率数万士卒南下平叛。然而在他刚出北京不久的路上，就收到了王阳明打败叛军擒获朱宸濠的捷报。但武宗仍然坚持到了南京，到达后，在江彬等人的怂恿下，竟要王阳明先将宁王先释放，由自己亲自再将他抓获，然后大摆庆宫宴，庆祝自己平叛的胜利。
此次亲征途中，武宗竟然失踪了一个月，臣僚皆不知皇帝哪里去了。原来，武宗在太原时得到一个艺妓刘良女，宠爱一时。他西游宣府回来后，将刘良女安置在西苑太液池腾沼殿中，号称夫人，俗呼为刘娘娘。武宗对刘良女非常好，凡是豹房中有谁偶尔犯了小错，只要刘良女在武宗面前替他求情，武宗就不会追究。此次南巡，武宗原本要带她同行的，但刘娘娘当时恰巧得病，武宗与之约定以玉簪为信物，待病好后派人来接。武宗过沟桥时不慎将玉簪掉落河中。及至临清，武宗遣信使接刘，但刘氏因无信物不肯来，武宗只好亲自回京，前后将近一个月。由此看来，武宗也称得上是一个痴情天子。
