被时人称为“乱世妖姬”、“东方的玛塔·哈丽”的川岛芳子，姓爱新觉罗，名显玗，字东珍，长期用名金璧辉，是清朝肃亲王善耆的第十四个女儿。她的身世极具传奇色彩。
其父善耆在清朝担任过首任民政尚书、崇文门监督、理藩部尚书、镶红旗汉军都统等要职，确立了当时的警察制度。他比清王室中绝大多数成员更开明，也更有见地，对君主立宪颇为热心。汪精卫刺杀摄政王载沣未果，被捕入狱，善耆办案，居然刀下留人。
肃亲王府的十四格格尚未及笄成年，中国政局就发生了重大更迭，清朝灭亡了，中华民国取而代之。肃亲王善耆眼看宗庙倾覆，政权旁落，心有不甘。他联络日本浪人川岛浪速，由后者游说日本军部出兵干涉南方革命党的“叛乱”，同时，他策动蒙古王公喀喇沁王与惯匪巴布扎布组织蒙古义勇军，企图造成“满蒙独立”的事实。然而形势强于人，他的美梦一一化为泡影。善耆深感复辟无望，因此着眼于未来，他派遣几个儿子分头去满洲、蒙古和日本，要他们卧薪尝胆，还将掌上明珠显玗送给结拜兄弟川岛浪速做养女，加以魔鬼式的调教。
1945年8月15日，日本裕仁天皇受到极度震慑，宣布投降。“东方的玛塔·哈丽”随之走向了她的人生末路，被国民政府当作头号女汉奸，逮捕归案，关进北平第一监狱。当局对川岛芳子礼遇有加，不仅让她住单间，而且解除手铐，据说这是经北京军统局特意关照过的。其后，河北省高等法院多次提审这位日本间谍，但她百般狡赖，将自己犯下的罪行推卸得一干二净。河北省高等法院掌握的证据相当有限，庭上仅出示了三件物证：第一件是川岛芳子身着戎装的照片，这是她作为日本侵略者的帮凶定国军司令的确凿证据；第二件是刻有司令字样的四方大印；第三件是日本作家村松梢风写的《男装丽人》和《满洲的黎明》两本小说。法庭按疑罪从有的原则定谳，川岛芳子被判处死刑。
据监督行刑的检察官何承斌回忆：川岛芳子是个不怕死的人，她听说中华民国最高法院核准的处决令已经下达，依旧神色如常，只抱怨了一句法官没有证据而判她死刑，实在冤枉。另据负责警戒的宪兵少校谭良泽回忆：刑场内有法官、典狱长、行刑的法警、法医、两名记者以及监督行刑的9团2营4连的宪兵队。被带到刑场中央的川岛芳子，由于经常吸食鸦片，注射吗啡，再加上一年多的牢狱生活，面色腊黄，脸颊浮肿，一头齐耳短发，看上去四十多岁。川岛芳子态度很沉着。法警按法律程序核对了姓名，验明了正身，向她宣布了罪状和死刑判决书
综合当年北平多家报纸如出一辙的新闻描述，处决艳谍金碧辉（川岛芳子）一事弄得颇为神秘，我们不妨看看这则旧闻：“3月25日凌晨，记者们获悉大名鼎鼎的日军密探、女汉奸金壁辉执行死刑的确切消息后，即不顾夜间街道的黑暗，急忙赶到关押金壁辉的第一监狱门前集合，准备报道现场情况。这次法庭也采取了出乎常规的行动，为了将处决清朝末裔女子的情况传播到社会上，特请摄影记者前来拍摄现场情况。三十多名新闻记者赶到第一监狱，在紧紧关闭着的铁门外等了又等，却看不出有打开铁门的任何迹象。不管是推门、敲门，还是叫门，都毫无反应。时间不停地过去，大家十分焦急。到清晨4点左右，监狱长总算是从里面略略打开了铁门，但他只允许三十多名记者中的两名外国记者进去，其他中国记者严禁入内。据说这是一个叫吴盛涵的审判官下达的命令。但不像他个人的主意。尴尬的记者还不死心，他们沿着监狱高高的围墙转了一圈，企图找到一个入口，结果只能是徒劳。天亮前，突然听到从关押川岛芳子的牢房附近传来一声沉闷的枪声。既然是处决犯有战争罪的间谍，官方大可不必这么掩人耳目，此事弄得越神秘，外界的猜测就越多，这些猜测有的勉强着调，有的相当离谱。一些传记作家百思不得其解，也屡屡质疑。
日本作家渡边龙策在他撰写的《女间谍川岛芳子》一书中讲得比较透彻：报道引起了一连串的疑问。民国政府杀一儆百，把川岛芳子当成反面典型，大肆宣传，甚至将公审的部分实况拍成纪录片。然而最为关键的行刑场面，干吗搞得如此神秘？处理得如此草率？为什么无视国际惯例，连新闻记者都被排拒在现场之外？为什么只许两名外国记者进入现场？为什么将面部等处弄那么多血污和泥土，以致难于辨认罪犯的真面目？蹊跷的是，为什么选择辨认不清面孔的时间执行死刑？
狱方始料未及，川岛芳子的死会导致舆论哗然，北平第一监狱为了纠正大众的猜疑，避重就轻，让一位监狱女看守向媒体发表谈话，公开川岛芳子受刑前的情形：“法警来后，我才知道这件事。我将川岛芳子从睡梦中叫醒，她就被带走了。开始，我并没有觉察到是执行死刑。我带她一起出了牢房，当走到女监长廊的尽头时，只见门口站着两名男看守在等着她。因为我是女看守，任务就是把她送到这里，当我刚要返回时，才恍然大悟，想到是要执行死刑。不大工夫就听到了枪声。”法院方面也积极配合，让一位老看守长出面澄清事实，他说：“被叫出来的金壁辉，对死是有充分思想准备的，当最后一线生存的希望断绝时，她还想穿上她父亲送给她的白绸裤子，但没有得到准许，她也就老实地服从了。”既然真相不明，中国老百姓的想象力就迎头赶上，补其所缺。
