杨玉环于开元七年(719年)农历六月初一生于宦门世家，高祖父杨汪是隋朝的上柱国、吏部尚书，唐初被李世民所杀;父杨玄琰，曾担任过蜀州司户;叔父杨玄珪曾任河南府土曹，杨玉环的童年是在蜀州度过的。
开元十七年，10岁左右的杨玉环因父亲去世，被寄养在洛阳的三叔杨玄珪家。杨玉环天生丽质，加上优越的教育环境，使她具备有一定的文化修养，性格婉顺，精通音律，擅歌舞，并善弹琵琶。在白居易的《长恨歌》中描述其为：天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。
开元二十二年七月，唐玄宗的女儿咸宜公主在洛阳举行婚礼，杨玉环也应邀参加。咸宜公主之胞弟寿王李瑁对杨玉环一见钟情，唐玄宗在武惠妃的要求下当年下诏册立她为寿王妃。婚后，两人甜美异常。开元二十五年(737年)武惠妃逝世，李瑁的母亲武惠妃是玄宗最为宠爱的妃子，在宫中的礼遇等同于皇后。
玄宗因此郁郁寡欢，当时后宫数千，无可意者，有人进言杨玉环“姿质天挺，宜充掖廷”，于是唐玄宗将杨氏召入后宫之中。开元二十八年(740年)十月，以为玄宗母亲窦太后祈福的名义，敕书杨氏出家为女道士，道号“太真”。
杨玉环(杨贵妃)先是做了唐玄宗将近20余年的妃子，被封为贵妃之后，又在玄宗身旁呆了将近15年，从时间上来说，唐玄宗完全有足够的理由、也有足够的时间去封杨贵妃为皇后。更为主要的是，在原来的皇后王氏被唐玄宗废除之后，皇后之位一直空着，如果唐玄宗真想封杨贵妃为皇后的话，完全合情也是合理的。可为何唐玄宗不将杨贵妃册立为皇后呢？
其一是，唐玄宗李隆基对杨贵妃曾经是自己儿子寿王妃这一点有所顾虑。早在杨玉环还是唐玄宗之子寿王的妃子时，唐玄宗便被她倾国倾城的容颜和精妙绝伦的舞姿所折服，一心想将其纳为自己的妃子，无奈她已经是自己儿子寿王的女人，也不好明目张胆地跟儿子抢女人。
但抢夺儿子王妃毕竟不是件光彩的事情，寿王李瑁虽然表面不敢说，暗地里肯定是耿耿于怀的，所以唐玄宗虽然极其宠爱杨贵妃，将所有的恩惠都施加到她身上，连她的亲戚朋友都提拔为重要官员，由朝廷俸禄包养起来，甚至于民间有了“遂令天下父母心，不重生男重生女”的风气，但却一直不肯加封她为皇后。一来是从儿子手中抢来的贵妃毕竟有违伦理，虽然其时风俗开化，但伦理长情的主体还是存在的，让这么得来的妇人做了皇后显然无法“母仪天下”。如果封杨玉环为皇后，势必将寿王李瑁心中压抑的怒气激发出来，到时候发生政变也很有可能。
其二是，唐玄宗李隆基宠爱杨玉环最为主要的原因并非其美貌，而是为了寻找一个文艺上的知音，恰好杨玉环的才气满足了他的要求。至于皇后的身份，对于他们两人而言已经没有多大的意义，唐玄宗也从来就没有让杨贵妃“母仪天下”的想法。
天宝十五载(756年)，安禄山发动叛乱，随李隆基流亡蜀中，途经马嵬驿，杨玉环于六月十四日，在马嵬驿死于乱军之中，香消玉殒。
