人们用“司马昭之心，路人皆知”来说明阴谋家的野心非常明显，已为人所共知。司马昭是谁？司马懿与张春华的儿子，西晋开国皇帝司马炎的父亲。
司马懿为了信守托孤之诺，诛杀曹爽，从此司马氏独掌魏国大权，正因为司马懿的信守承诺，反倒把自己陷进了窃国贼之列，他虽然没有窃国，但所作所为为其子窃国打下了坚实的基础。
曹芳八岁即位，司马懿与曹爽一起辅佐少主。司马懿任侍中、持节、都督中外诸军、录尚书事，和曹爽各统精兵三千人，共执朝政。曹爽排挤司马懿，想让尚书奏事先通过自己，以便专权，向天子进言，改任司马懿为大司马。朝臣认为以前大司马好多都死在任上，不吉，于是任命司马懿为没有实权的太傅。
正始五年春，曹爽欲立威名于天下，不听太傅司马懿劝止，力主伐蜀，魏帝从之。结果为蜀前监军、镇北大将军王平所败，魏军被阻于兴势，后方也军粮供应不上，牛马骡驴大量死亡，蜀涪县及费祎援军亦相继到达。曹爽见不能胜，被迫听从司马懿的劝告，于五月率大军退还。遭蜀军截击，魏军苦战，始得退回，失散、伤亡甚众。
正始六年秋八月，曹爽废置中垒、中坚营，把两营兵众统交他的弟弟曹羲率领，司马懿援引先帝旧例制止，曹爽不听。
正始八年，曹爽用心腹何晏、邓扬、丁谧之谋，把太后迁到永宁宫，一时曹爽兄弟“专擅朝政，兄弟并掌禁兵，多树亲党，屡改制度”，排挤司马氏势力。司马懿不能禁止，从此与曹爽矛盾渐深。司马懿伪装生病，不问政事。之后，曹爽等人加快篡权步伐。正始九年三月，黄门张当私自把内庭才人石英等十一人送给曹爽，曹爽、何晏乘机与张当勾结，谋危社稷。曹爽担心司马懿装病。令河南尹李胜前去拜望，结果被司马懿骗过。曹爽从此便不再防备司马懿。
司马懿表面装病，却在暗中准备消灭曹爽势力。嘉平元年春，魏帝离开洛阳祭祀，大曹爽、曹羲、曹训从行。司马懿乘机上奏永宁太后，请废曹爽兄弟。当时，司马师为中护军，率兵屯司马门，控制京都。后来，司马懿率太尉蒋济等勒兵出迎天子，驻扎洛水浮桥。派人上奏章给皇帝，曹爽扣住奏章把皇帝留在伊水之南，征发屯兵数千人以自守。桓范劝曹爽挟持皇帝到许昌，发文书征调天下兵马勤王。
曹爽优预寡断，不从其计。反而夜遣许允、陈泰去见司马懿，探听动静。司马懿乘机数说曹爽的过失，说他该早自归来服罪。接着又派曹爽的亲信尹大目去对他说，朝廷只是免他的官职，并以洛水为誓。曹爽欲信其言，桓范等人百般劝谏，从晚上一直劝到第二天黎明。最后，曹爽投刀于地，说：“司马公正当欲夺吾权耳。吾得以侯还第，不失为富家翁。”桓范哭着说：“曹子丹佳人，生汝兄弟，犊耳！何图今日坐汝等族灭矣！”曹爽愁闷，不知所措。不久，司马懿以谋反罪，杀曹爽及其党羽何晏、毕轨、李胜、桓范等，并灭三族。从此曹魏军政大权完全落入司马懿手中，为司马氏取代曹魏奠定了基础。
司马懿到死都没有明显的迹象谋权篡位，但他却给后人打下了坚实的基础，一次信守承诺，反成了窃国之贼。
