东汉自顺帝死后，天下俨然成了皇后梁妠一族的天下。梁妠先立冲帝，再立质帝，皆以皇太后的身份临朝，她的哥哥梁冀封为大将军，手握实权，飞扬跋扈，汉质帝就死在他手里。质帝死后，梁太后又立桓帝。为了控制桓帝，握紧权力，梁冀又让另一个妹妹入宫，也成了桓帝的第一任皇后。
桓帝十五岁即位，146年—167年在位，当了二十一年皇帝。前五年，梁太后秉政，桓帝只是名义上的皇帝，是个摆设。和平元年(150年)，梁太后病重，始下诏归政于已经十九岁的桓帝。当年二月，梁太后去世，朝政大权完全落在了梁冀手中，桓帝仍为傀儡。
梁冀是历史上有名的“跋扈将军”，他富有天下，穷奢极欲，权重势盛，威风凛凛，目空四海，不可一世，在宫中广设耳目，监视桓帝的一言一行、一举一动，老练地把桓帝玩弄于鼓掌之间。“冀自诛太尉李固、杜乔等，骄横益甚，皇后乘势忌恣，多所鸩毒，上下钳口，莫有言者。帝逼畏久，恒怀不平，恐言泄，不敢谋之”。外有权臣，内有悍妇，桓帝生活得相当郁闷。
桓帝一直想除掉梁冀这个奸贼，但苦于身边无人，也没有机会和借口。延熹元年(158年)五月的一天，天空出现日食，太史令陈授上奏说：“出现日食灾异，罪过在于大将军梁冀。”梁冀听说这件事后，派人害死陈授，“帝由是怒冀”。二年(159年)六月，梁皇后去世，桓帝少了一个对手，梁冀少了一个帮手，铲除梁冀的心思蠢蠢欲动。这时，梁冀想刺杀邓贵人的母亲宣夫人，宣夫人闻讯后连忙跑到皇宫向女婿桓帝报告，桓帝勃然大怒，铲除梁冀的决心已定。
当时，因为梁冀党羽众多，到处是耳目和眼线，桓帝不敢造次，于是“因如厕”，装作要方便，躲进厕所，并把最信任的宦官唐衡叫了进来。桓帝低声问唐衡：“真身边的宦官当中，跟皇后娘家不合的都有谁？”唐衡推荐了中常侍单超、小黄门左悺、中常侍徐璜和黄门令具瑗，说他们几个都直接或间接表示过对梁冀及其党羽的不满。桓帝一听，心中暗喜，没想到朝中还有几个好同志。
接着，桓帝呼单超、左悺进入厕所的密室，对他们说：“梁将军兄弟专固国朝，迫胁外内，公卿以下从其风旨。今欲诛之，于常侍意何如？”单超等人异口同声，表示愿意铲除奸贼，替皇帝夺回皇权。随即，桓帝又派人把徐璜、具瑗也叫来，六个人一起商议如何锄奸，并定下了锄奸计划。当时，几个宦官不知道桓帝内心虚实，心里都不怎么踏实。为了打消众人疑虑，桓帝“啮超臂出血为盟”，把单超的手臂咬破，蘸着血写下了盟书，并一起发誓，决不泄露，坚决完成任务。
当年八月，桓帝发动政变，派一千余人突然包围了梁冀的住所，收了梁冀的大将军印信，“收冀及宗亲党与悉诛之”。随即，桓帝命人抄了梁冀的家，“收冀财货，县官拆卖，合三十余万万，以充国府之用”。夺回了皇权，又得到了这么多钱财，桓帝很高兴，下诏“减天下税租之半”。对于几个出力的宦官，桓帝予以封侯，委以重任。此后，宦官们相互勾结，专权擅权，把持朝政。桓帝没想到，他虽然成功地诛灭了外戚梁冀，却又中了宦官们的招。
