朱元璋建立的明王朝，是典型的由汉人创建的统一天下的大帝国。贫寒出身的朱元璋在40岁时夺得帝位，君临天下，他就开始了对身边战友的残酷清洗和血腥镇压，以巩固自己的统治，让朱明江山世代相传。分封诸王，消除异己，设立特务机构锦衣卫，让数千直属于皇帝领导的特务，遍布朝野上下、皇宫内外。脱离了三法司的诏狱，可以逮捕皇帝之外的任何人，也可以不必经任何手续审问和拷打任何一个被怀疑对皇帝不忠的大臣，甚至宫中后妃。洪武六年，兴胡蓝之狱，诛杀近5万人。一场户部的空印案，主印官员数百人被杀，数千人被杖责、充军守边，获罪者数万人。
朱元璋建立以特务机构加强统治的中央集权王朝，在他的儿孙们手中更加发扬光大，发挥到了极致，在锦衣卫之外，更产生了令人闻风丧胆的东厂、西厂、内行厂。朱皇帝是位杀人不眨眼的皇帝，杀人杀到不讲道理的程度，想杀就杀。泽州(山西晋城)茹太素是举人出身，读书无数，官至户部尚书，以正直著称朝中，经常对朱皇帝直言不讳，弄得皇帝十分恼火。最后，这位直臣终于触犯龙颜，被结果了性命。朱皇帝在殿中设宴，郑重地请太素共饮美酒。皇帝举起杯，准备杀了他，笑着说：金杯同汝饮，白刃不相饶！想不到，这位文弱书生，也笑着回敬，应声对道：丹诚图报国，不避帝心焦！杀人如麻的朱皇帝，举着杯，张口结舌，呆在了那里。
讲究饮食美味的明代宫廷，膳食品种繁多，制作十分精美。但可叹的是，深宫无数奇珍异味秘不外传，以此确保皇室独享其味，而无数美味佳肴便随着王朝的灭亡而绝迹。明代宫廷设有甜食房，甜食房所制作的丝窝、虎眼糖、减？、裁松饼，据说都十分可口，但因外人一律不许观看制作过程，有些朝官得到赐赏也只能尝到美味而不知其秘方，所以这些美味的名称被载于史册而秘方却不得而知。
明代宫中美味制作过程不许观看，其宫廷食单自然也是秘不示人。学者阮葵生写《茶余客话》，书中录下了一份明深宫漏传宫外的大内食单，名字取得十分古怪，叫一了百当;其制作过程也很奇特：猪、牛、羊各一斤剁烂成馅;虾米半斤捣成碎末;马芹、茴香、川椒、胡椒、杏仁、红豆各半两，捣成末;十两细丝生姜;腊糟一斤半;麦酱一斤半;葱白一斤;盐一斤;芜拂细切二两。先用好香油一斤炼热后，将肉料一齐下锅炒熟，然后都下锅。放冷以后，装入磁器，封贮收藏，随时食用。吃时有时可以调以汤汁。明代金壶明代皇帝对宫中美味习以为常，不觉得如何滋味无穷，而他们各自则常常有不同的偏好，有些偏好不伦不类，显得有点可笑。可是，养成嗜好的皇帝醉心于自己钟情的饮食，乐此不疲。明熹宗天启皇帝喜吃大杂烩。宫中特地将炙蛤、鲜虾、鲨翅、燕菜等十几种海味烩在一起，进呈天启皇帝，天启皇帝吃得有滋有味，乐不可支。
明穆宗隆庆皇帝喜欢吃果饼，没即皇帝位前，穆宗朱载？生活在藩邸，常派侍从到东长安街去买果饼，吃得很上瘾。做了皇帝以后，朱载？仍念念不忘，总是想吃这种果饼。负责皇帝饮食的尚食监、甜食房得知皇帝想吃街上的果饼，立即派人观摩，并开价数十两到宫外去买原料，精心制作。穆宗吃得十分开心。吃过果饼以后的穆宗很得意地告诉膳食大师：这种果饼只需用五钱就可以买一大盒。开价数十两银子的内臣、大师们，一个个心虚地缩着头，恭敬地认罪。穆宗宽怀地笑笑，不以为意。明末代皇帝崇祯和穆宗不同，好吃燕窝羹。崇祯皇帝朱由检生性多疑，厨师们都十分小心，细致精到地调制，做好后先由负责的品尝，再由五六个递尝，让咸淡合适，滋味美妙，方才进献给皇帝。皇帝吃得舒服了就会不做声，因为理当如此，而一旦不如意，便龙颜震怒，内臣和厨师们就有性命之虞或皮肉之苦了。
明神宗万历年间，宫中有一位了不起的太监，叫刘若愚。大太监魏忠贤的心腹李永贞，以刘若愚长于文墨，派他入内直房管理文书笔墨。刘若愚因而对大内生活，包括宫中饮食自然十分熟悉。魏忠贤事败以后，殃及刘若愚，谪充孝陵净军。刘若愚感到冤屈，但又无从辩驳，只好前往孝陵。后来，李永贞获罪立斩，刘若愚受牵连被处斩监候，囚入牢狱。入狱以后，倍觉冤枉的刘若愚为给自己辩护，便拿起笔，列举许多宫中事实，说明自己一心于文事，忠于职守，而绝不是魏、李私党。全书结稿后，定名《酌中志》，刘若愚以此申诉冤屈。不久，刘若愚真的被无罪释放。
《酌中志》全书24卷，真实地记述了明代宫中皇帝、皇后、嫔妃、太监、宫女的宫中活动和明宫宫殿、内廷职掌、饮食好尚，内宫书籍等，是一部不可多得的、极具史料价值的反映明代宫廷生活的著作。这种著作出自生活在深宫而掌管文书笔墨、熟谙宫妃内幕的太监之手，更是难能可贵。刘若愚在《酌中志》火集中专谈明宫饮食好尚，从正月到十二月，逐月叙述，生动翔实，令人信服和叹服。寒冬正月，身穿葫芦景补子和蟒衣的宫眷内臣不惜一二十日的费用，热衷于蒸点心，储藏生肉。这一活动是从腊月二十四以后开始，直到正月佳节。腊月三十日是岁暮，宫中互相拜祝庆贺，称为辞旧岁。辞旧岁十分热闹，大吃大喝，鼓乐喧天，人人开怀。
明宫正月好饮椒梧酒，吃水点心，即扁食，就是人们常吃的饺子。水点心中个别的包一二个银钱，吃到的人被认为来年一年吉利。新年时，通常吃百事大吉盒儿，就是将柿饼、荔枝、圆眼、栗子、熟枣等装在盒子里。驴头肉也是必吃的，用小盒盛装，宫中称吃驴头肉为嚼鬼，因为俗称驴为鬼。明宫正月初七日是人日，也是一个重要的节日，这一天宫中要吃春饼和菜。两天后，宫中开始耍灯市卖灯，迎接元宵节。宫中元宵节都吃元宵。元宵的制作是：用糯米细面，包上核桃仁、玫瑰、白糖做馅，洒水滚成核桃大小，便成为江南所称的汤圆。身穿灯景补子蟒衣的内臣宫眷吃着可口的汤圆个个笑逐颜开，由衷兴奋。
