在太平天国首义诸王中，石达开无疑是最具才华的一个。他上马治军，下马治民，能文能武，智勇双全;他用兵神出鬼没，令清军闻风丧胆;他侠肝义胆，豪气干云，是太平天国里著名的“义王”。
1851年1月，年仅20岁的石达开率军参加金田起义，一路上攻城略地，战功赫赫，被封为太平军左军主将。同年秋，太平军攻克永安，并在永安进行封王建制，石达开被封为“羽翼天国”的翼王，成为太平天国五王中最年轻的一个。此后，翼王石达开作为太平军的先锋主将，打桂林，克长沙，围武昌，直捣金陵，攻无不克，战无不胜，清军闻风丧胆，称他为“石敢当”。
可以说，腐化堕落的满清八旗已经不是太平军的对手了。正在这时，曾国藩的湘军开始崛起，成为太平军的劲敌。1854年5月，湘军大败太平军于湘潭，随后又大败太平军于武昌，12月，湘军包围被太平军占领的重镇江西九江城。形势危在旦夕，石达开临危受命，率军支援九江，与曾国藩狭路相逢。1855年初，石达开趁着夜色弥漫，突然猛攻湘军水师，打破了湘军不可战胜的神话，打得曾国藩几次要跳水自杀，最后狼狈逃窜。后来，羞愧难当的曾国藩把九江之战视为平生四大耻辱之一。
九江大捷后，石达开率军回师天京，参加了太平军攻克清军江南、江北大营的战斗，解除了清军对天京长达三年的围困，将太平天国推上了军事鼎盛时期。
年纪轻轻的石达开并非只擅长打仗，他还懂得治国理民，是一位文武双全的翼王。定都天京后，机构日益庞大的太平天国面临着财政危机。为此，天王洪秀全派遣石达开前往安徽施行“交粮纳税”政策。石达开不辱使命，到达安徽后，很快建立起省、郡、县三级地方行政体系，整肃军纪，秋毫不犯，打击豪强，缉捕盗贼，让老百姓安居乐业，经济很快恢复起来。然后，石达开因时因地督造粮册，开征赋税，保证了太平天国的物资供给和经济需求。
石达开所到之处，一方面爱民如子，以民为本，一方面打击清朝贪官污吏从不手软。在安徽乡里曾经广为流传着这样一首民谣“翼王达开到宣州，穷苦百姓有出头。打倒州官清雪债，穷人都把翼王拜”。和主政太平天国的东王杨秀清不同，石达开很喜欢读书人，不断通过各种方式招揽知识分子，为天国所用。这就使得许多原本敌视太平天国的知识分子转而支持太平天国。
除此之外，石达开在外交上也是一把好手。1854年6月，有个英国人来到天京，明里是访问，其实是想打探太平天国的真实情况和对洋人的态度，石达开代替天王洪秀全接见了这名英国人，不卑不亢地回答了他提出的30个问题。石达开告诉他：天国是信奉天父天兄的，愿意和各国友好。可以互相通商，但必须遵循太平天国的法令，太平天国是一个新生的政权，不承认清政府同各国所签订的一切不平等条约。
然而，创业容易守业难。1856年，天京城发生了血腥内讧。猜忌成性的天王洪秀全密令韦昌辉杀掉了飞扬跋扈的东王杨秀清。据说，石达开也同样接到了洪秀全的密旨，只是，他为人仁义，不愿意向兄弟开刀。包藏祸心的韦昌辉杀掉了杨秀清还不算，他屠刀一挥就杀掉了杨秀清的同党两万余人，杀得天京城内血流成河。石达开赶到天京后，痛斥韦昌辉杀人太多，毫无人心。不料，杀人杀红了眼的韦昌辉竟然又想杀石达开。情急之下，石达开只身逃离天京，但是，他城中的家小数百口却都惨死于韦昌辉的屠刀之下。
很快，洪秀全又密令燕王秦日纲除掉了韦昌辉，石达开终于得返天京城。面对昔日杀害自己全家的韦昌辉党羽，深明大义的石达开没有血债血偿，他只处置了几个首恶，而对韦昌辉的其他部署网开一面，从而赢得了人心，被大家称为“义王”。在石达开的努力下，天京城很快稳定下来。石达开又提拔陈玉成、李秀成、杨辅清等一批后起之秀担任主将，使太平天国转危为安，呈现复兴之象。
然而，猜忌成性的洪秀全又对石达开不放心了。在洪秀全看来，石达开太能干了，他不但能打仗，还能治国，又被称为“义王”，声望很高，人气很旺，他会不会成为第二个杨秀清？架空自己呢？与其到时候为其所制，倒不如先下手为强。于是，洪秀全对石达开不再信任了。为了牵制石达开，他起用了自己的两个亲弟弟安王、福王负责协理朝政，对石达开处处掣肘。
对于洪秀全的心思，聪明剔透的石达开当然洞若观火。为了避免天京城的再次内讧，石达开毅然率部出走，被迫走上了分裂太平天国的道路。后来，李秀成在总结太平天国十大失误时说：“误翼王与主不和，君臣疑忌，翼起猜心，将合朝好文武将兵带去，此误至大。”
是的，石达开率部离开是不对，可是，他若不走，又会是什么局面呢？说不定，太平天国会再次发生内乱，那样只会加速其更快地灭亡。
离开天京之后的石达开，先后转战于浙江、江西、湖南、广西、贵州、云南、四川等地。在清军的疯狂围追堵截之下，他的部队越打越少，最后在四川大渡河陷入清军包围，石达开死战不胜。陷入绝境的义王，不得不遣散部分将士，让弟兄们各自逃难，并让自己的家人投河自尽，准备以死殉难。
可就在这时，卑鄙无耻的四川总督骆秉章对石达开展开了诱降战略。骆秉章派人来告诉石达开，只要他投降，可以放过他的数千名部下。视死如归的石达开果然只身前往敌营，希望以自己的一死换取士卒的活命。没有想到的是，石达开一到敌营，便被捉住了。骆秉章是一个言而无信的小人，他不但杀掉了石达开，而且将其部下两千余将士全部杀害。
义薄云天的石达开英勇就义的时候，才33岁。
石达开，一名太平天国的卓越将领，一个乃文乃武的帅才，一个仁义至上的义王，一个可歌可泣的英雄，他短暂的一生必将随着他的丰功伟业而永垂青史。
