作为世界历史上最早设立的国家特务情报机关——东厂，在中国长达几千年的封建统治之中，占有着极其特殊的地位。它将阴暗和霸道集于一身，向人们肆无忌惮的以高压手段展示着它的腐朽，时过数百年，人们谈及东厂，依旧带着惊怖。东厂是怎么产生的呢？这还要从明朝的开国皇帝朱元璋设立的拱卫司”即锦衣卫的前身，说起。公元1368年，不惑之年的明太祖朱元璋在应天(今南京)即位，国号大明，年号洪武。大封诸将为公侯，部份追封为王。自古以来，开疆建国的功臣，都拥有无可比拟的权力，但权力是把双刃剑，历史上但凡炙手可热的权臣，大都死在自己的文韬武略建立起来的功劳之下。“飞鸟尽，良弓藏;狡兔死，走狗烹”。历史的发展，总有着惊人的相似性。
布衣出身的皇帝朱元璋也不例外，为了子孙后代永坐江山，朱元璋对于可能威胁到皇权一切威胁，全部进行了排除，功臣殆尽、文吏束手、后妃外戚不干政，权力高度集中于一人之手。他进行这一行动就直接催生了占据明朝历史半壁江山的一系列特务机构，锦衣卫，东厂，西厂。而东厂则是这些组织中规模最大，最具争议性的组织。永乐年间，东厂初具规模，靠着“靖难之役”登上皇帝大位的明成祖朱棣登基后不久，便着手恢复当时最早的特务组织锦衣卫。因为这个造反起家的皇帝需要间谍，需要特务。
但是不久之后，朱棣就感觉到锦衣卫有些缺处，不太好用，也不够用，于是谋划建立一个使用起来得心应手的特务机构。皇帝听信宦官之言，永乐十八年(公元1477年)，为了牵制锦衣卫，一个由宦官提督控制的侦缉机构在东安门北侧创立，作为政治博弈的产物，东厂就此登上历史舞台。
据《明实录》记载，东厂里面供奉着岳飞的雕像，堂前还建有一座“百世流芳”的牌坊，在人们眼里，这似乎是一个低调而神秘的组织，因为在建立之初，几十年间不见于史籍，直到明宪宗朱见深的成化十三年六月，东厂才出现在官修国史《明实录》中。而尚铭是史籍上第一个以“东厂太监”名义出现的人。东厂是怎样参与到权贵之间的博弈的？又是怎样变成了一个令人闻风丧胆的组织呢？
据《明史》记载，东厂的属官有掌刑千户、理刑百户各一员，由锦衣卫千户、百户来担任，称贴刑官。其在执行公务时，与锦衣卫相同，需持有“驾帖”以证明代天子行事，并且须由刑科给事中的“佥签”才有效。其实东厂初期并没有自己的牢房与镇抚司，只是因为在清兵入关之后因政治需要被刻意夸大扭曲，甚至把西厂与内行厂的劣行算在东厂与锦衣卫身上。“厂卫”二字，并不仅仅指东厂，其中不得不提的就是西厂了，西厂也是明朝特有的官署名称，全称西缉事厂。
西厂的形成具有偶然性，成化十二年，左道奸臣李子龙欲用左道弑君，后事情暴露伏法，值弱冠之年的宪宗为加强特务统治，于东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，又设内行厂，活动范围自京师遍及各地。
看起来西厂比东厂还要厉害些，但为什么只有东厂陪伴明朝走到了最后？
西厂中作为皇帝御下工具的一群太监，拥有刑罚的自主性，可只手遮天，与东厂互相拆台争权夺利，捕风捉影严刑逼供，使朝野之下人人自危，天下人敢怒不敢言。直到五年后，刘瑾倒台，明武宗才下令撤销西厂和内行厂。作为明朝政坛上一朵奇葩的临时产物，就成了权力的牺牲品，从此在历史上永远地消失。与西厂的命运截然不同，作为一股稳定的政治势力，东厂到了因为它的“弱势”留存了下来。
东厂也是明朝走向灭亡的一只推手。明朝历史上最有名的权力游戏——东林之争，其中的林便是赫赫有名的东林党。从史料中剥析，这个以高攀龙和顾宪成为首的权力集团，似乎并没有历史上说得那么正统，至少在明末的时候，他们的作为并没有自己宣传的那么高风亮节。
东林之争随着时间的发展，直接上升到了内阁与宦官的争权，作为统治者的木工皇帝朱由校，很乐意看到这样的场面，甚至为这场没有硝烟的战争推波助澜，他一方面放任东厂宦官发展势力，一方面在朝政上又依附与东林。这种暧昧至极的态度，致使政坛斗争愈演愈烈，同时也上演了一场关系到明朝衰亡的悲剧！
当时的富商与一帮空谈误国的文官相互勾结，他们贯彻税收改革，商人们使出各种方法向国家压低商税，一下子，拉高了了商人的地位，他们可以为一栋豪宅一掷千金，却不肯拿出多余的钱添购军粮。
东厂作为皇帝的代言人，对这种情况当然不能坐视不管，所以，明末朝廷内部斗争才会戏剧化的加速了整个王朝的灭亡。而在东林党中真正能够做到其领袖的名言，“家事国事天下事，事事关心”的人物可谓凤毛麟角，以死殉城的孙承宗和史可法算是令人敬佩的文人了，但是崇祯皇帝吊死煤山，作为见证的却只是一群太监，太监的地位在皇帝心中，可见一斑——东厂能成为明朝最大的特务组织，决非无因。
现在细细品读这段最富争议的历史，如若把明末的统治比做是一位头戴罂粟花冠行将就木的老人，我想东林就是他头上华丽的王冠，而东厂似乎就是他手里那根腐朽的拐杖。当王冠跌落尘土，也就只是这根腐朽的拐杖，能留给后人以无数遐想的空间。张鸣先生曾说：再强大的特务政治，都是体制的蛀虫。这种制造出的稳定，只不过是吸毒之后的幻觉，最终会导致体制的迅速崩解。嗯，历史，就是这样告诉我们的。
