两宋是对文人知识分子比较宽松的时代，武将的没落使得文人成为皇帝最容易信任的人，特别是在北宋末期，艺术家兼资深玩家宋徽宗赵佶，更是在身边聚拢了一批臭味相投的人，他们就是北宋著名的六贼：蔡京(六贼之首)、童贯、王黼、梁师成、朱劲、李彦。这六个人尤其以蔡京最受宋徽宗信任，二人可谓狼狈为奸，对国家危害极大。
宋徽宗刚接手皇位的几年，凭着从前较好的底子，加之初登皇位还有一点上进心，国家发展还比较好。东京汴梁及全国多数地方呈现的是一派国泰民安，繁花似锦的景象。据说，当时国库中的钱，都已经生锈发霉了，许多粮库也都堆满了粮食。徽宗年间，张择端的名画《清明上河图》比较真实地向世人展现了当时汴梁城的繁华和富庶。
可惜一片大好河山，随着蔡京的上位，悄然间出现了变化，但蔡京的仕途之路开始却不大顺利。元符二年(1100年)，宋徽宗即位后，蔡京曾被贬官为端明、龙图两学士，太原知府，不久后又被贬为江宁知府。蔡京对此很不满，又遭弹劾，不久后又被夺去官职，让他去提举洞霄宫，居住在杭州。
后来，蔡京为了往上爬，巴结上了宦官童贯，童贯利用向皇帝进献“名家书画、各种奇巧之物”的便利条件，顺带捎上些蔡京画的屏幛、扇带等物。因为徽宗是书画艺术大家，所以，慢慢的对蔡京留意起来。蔡京收买太监的同时也极力讨好皇帝宠爱的妃子。
就这样，在嫔妃和宦官不断向徽宗说蔡京好话的情况下，在崇宁元年(1102年)，将蔡京调任为大名知府。不久，蔡京做了《爱莫助之图》献给宋徽宗，宋徽宗更对蔡京另眼看待了，逐渐决定要重用蔡京。
蔡京获得徽宗的信任后，向徽宗提出了“丰亨豫大”的说辞，就是劝说宋徽宗，趁着国泰民安的时候，要尽情享受大好时光，把人间所有的乐事、快事都享受个够。
徽宗艺术家的头脑，本来就是很感性的，自然乐于享受生活。有一次，徽宗在和大臣一起参加宴会时，举起一只玲珑剔透、价值连城的金玉装饰的酒杯说道：“我用的这杯子，是不是太奢侈了？”蔡京却急忙跟进说：“陛下贵为天子，天下的一切财物和宝藏，都属于您，供您随便享用。用这样的小玉杯理所应当，没必要考虑该不该用的问题！”徽宗又说：“我记得先帝曾想营建一座小小的台子用，官民还劝谏批评先帝呢！”
善于钻营的蔡京揣摩透了徽宗的心理，又奏道：“做事情如果符合事实，就是有道理的，不需要顾忌别人说了什么”。徽宗听了这话，心里受用极了，从此，徽宗果真不再顾忌。但欲望之门一旦打开，就会越来越强，随之而来的花费自然越来越大。忠臣的良言，也自然越来越刺耳。
蔡京逐渐获得徽宗信任后，为了稳固地位，便开始从两个方面祸国殃民：一个是勾结党羽，攫取国家权力，蛊惑徽宗享受胡为;另一个是向百姓大肆搜刮民脂民膏，支撑自己和徽宗无尽的欲望。他为徽宗大兴土木，建造“延福宫”，开掘景龙江，筑起“艮岳假山”等。同时和宦官梁师成、李彦，还有朱劲等人帮着徽宗，从全国各地搜集奇花怪石，搞得全国进献“花石纲”的行动此起彼伏。蔡京一伙的这些做法使得国内民怨沸腾，农民起义频发，这在一定程度上削弱了北宋的实力。为了控制军队，蔡京一伙将善于巧言献媚的王黼[fǔ]和太监童贯拉拢到一起抱团取暖，宦官做军队大帅的朝代还真不多，但宋徽宗和蔡京就这么干了。人们对这6个权臣奸佞深恶痛绝，合称6人为“六贼”。
“六贼”得势后，将国政搞得乌烟瘴气，官僚集团腐败透顶，最底层的百姓水深火热。农民起义虽不足以动摇北宋的国本，但金人的铁骑却将北宋当做最肥的肥肉，恶狠狠向北宋咬上了致命的一口。在靖康年间，金兵大举入侵，东京汴梁很轻易的就沦陷了。皇帝、太上皇、皇子皇孙、嫔妃公主、王公大臣基本被金人一窝端，这些昔日高高在上的人都遭受如此待遇，平民百姓的凄惨境遇就更可想而知了。
综合来看，北宋的灭亡，实际不是因为金人铁骑多么善战，而是亡在了北宋当权者极度无能上，造成这种局面的罪魁祸首当然就是徽宗和蔡京两人。他们为了个人无耻的私欲，将国家推向灭亡，将百姓推向灾难。“靖康之难”中，宋钦宗虽然杀了王黼、李彦、梁师成、童贯，抄了朱劲的家，发配了蔡京，但国破家亡的结局已无法改变。据说，由于蔡京干的坏事太多了，在他被发配到海南的路上各地百姓知道蔡京路过时，连水都不愿意给他喝，奸臣贼子终于尝到了遭报应的滋味，最终死在了发配的路上。
